Собака залилась в приступе лая.
«Где-то левее, впереди».
Наемник изменил направление движения, побежав на призыв зверя. Пес больше не бежал, он настиг раздражителя спокойствия и теперь не давал ему уйти. Верлас спешил на помощь со всех ног. Его дыхание сбилось от бега, но он не сбавлял скорость.
И вот, словно дикий вепрь, наемник вылетел на небольшую полянку, где яростно лаяла собака. Тут было много снега, Верлас провалился в него по колено и чуть не упал. Головня в его руке вспыхнула, освещая все вокруг пусть и скудным, но все же столь необходимым для обзора светом.
Перед ним стоял какой-то человек. Пес не давал незнакомцу проходу, кружа вокруг и истошно гавкая, но не пытаясь напасть. В слабом свете чужака было трудно разглядеть. В общих чертах это был высокий, широкоплечий мужчина. Оружия, по всей видимости, при нем не было, по крайней мере он не пытался применить его против собаки, что было бы вполне естественным.
– Ты кто такой?!
– Убери собаку! – вместо ответа потребовал низким басом незнакомец.
– Ха, и не подумаю! – бросил наемник. – Ты не в том положении, чтобы диктовать мне свою волю.
Собака без умолку лаяла, перекрикивая голоса людей.
– Я местный, – сдавшись, прокричал незнакомец. – Тяжко нам будет говорить, перекрикивая это чудовище.
Верлас расплылся в улыбке.
«Пожалуй, местный прав, – решил он. – Мой друг действительно излишне громко голосист».
Верлас свистнул, подзывая к себе Пса, но тот далеко не сразу среагировал на зов. Наемнику пришлось несколько раз повторить призыв, прежде чем разогретая жаждой преследования собака повернула морду в его сторону. И тут же, оскалив белые клыки, вернулась к своему развлечению.
– Ко мне, старина! Ко мне!
Пес, не обращая внимания, залился лаем с удвоенной силой.
«Ах так! – разозлился наемник, исчерпав все известные ему дипломатичные способы воздействия. – Сейчас я тебе втолкую, кто из нас за старшего».
Верлас подошел ближе и ткнул собаку головней в бок. Эта мера возымела незамедлительный эффект. Пес, взвыв, отскочил в сторону, заскулил и обиженным взглядом посмотрел на человека.
– Вот так! Знай своей место.
Поняв, кто его обидел, Пес утробно зарычал, глядя на наемника.
– А… Вижу ты добавки захотел, – демонстрируя горящую головешку, выкрикнул Верлас.
Пес показал всем устрашающий оскал своих клыков, презрительным взглядом посмотрел на местного и, повернувшись к людям спиной, поспешил в сторону костра.
– Молодец, молодец, – похвалил удаляющегося Пса наемник.
Собака что-то на своем собачьем заворчала в ответ. Если бы это было не животное, то Верлас мог бы поклясться, что Пес сейчас сквернословит, сыпля проклятиями и колкостями в его адрес.
Теперь незнакомцу ничто не мешало говорить.
– А ну-ка, дай я тебя осмотрю, – потребовал наемник, угрожающе повернув свой меч в сторону незнакомца.
Тому ничего не оставалось делать, как отстегнуть плащ и поднять руки вверх, с недовольным видом ожидая обыска. Теперь Верлас смог отлично рассмотреть незнакомца вблизи. Это был обычный земледелец. Его ладони были покрыты мозолями. Он не был старым, но лицо чужака избороздило множество морщин. Тело, одетое в бесформенные темные одежды, казалось одутловатым, хотя, наверняка, это было не так. Его черные с седыми прядями длинные волосы были собраны в аккуратные косы. Густые усы и борода добавляли ему лишний десяток лет.
Покончив с осмотром и не обнаружив ничего подозрительного, Верлас предложил идти с ним к костру. Местный согласился, да и что ему оставалось делать. Наемник благоразумно не спешил убирать меч в ножны, положив его себе на плечо. Так они двинулись вперед. Впереди маячила тень Пса.
– Итак, я понял, что ты местный, и все же повторяю свой вопрос, кто ты такой?
– Меня зовут Геор, – представился незнакомец, шагая рядом с Верласом, и, предваряя последующие расспросы, добавил: – Я живу в деревушке Талтан, что за рекой, это в дне пути отсюда. Хотел добраться до темноты к Ксандру, у него дом среди скал в лесу, но не успел. Ночью заплутал. Увидел огонек в лесу, вот и пошел на него. Меня не стоит опасаться. Если скажете, что я нежданный гость, то уйду.