Собака одарила Верласа тупым взглядом и, подойдя поближе, принялась устраиваться на отдых.
– Не хочешь говорить. Верно. Не стоит общаться с незнакомцами. Особенно с такими небритыми, подозрительными типами, как я.
Собака угнездилась и, вытянув шею, положила голову человеку на колени, выжидательно поглядев на него, предлагая погладить себя.
– Да, да, конечно, – сказал наемник, подняв руку, исполняя желание своего спасителя.
Собака закрыла глаза, наслаждаясь лаской.
– Я Верлас, – решил представиться человек, задумчиво поглядывая на горы, пытаясь разглядеть среди камней что-то большее, что-то еще, какую-то подсказку, которая могла посоветовать, как же ему действовать, а потом добавил: – А тебя я буду звать просто Пес.
Собака открыла глаза и, приподняв голову, смачно зевнула.
– Понимаю, брат, тяжело было вытаскивать меня.
Собака снова положила голову на колени человека, закрыла глаза и через некоторое время издала странные звуки, похожие на храп.
– Значит так, – негромко произнес Верлас, обращаясь к псу, который продолжал мирно спать, – в дорогу лучше отправляться ночью. По холоду веселей идти, чем по пеклу. Встанем, поужинаем скаргартом и в путь. Если повезет, то за три-четыре дня доковыляем до гор. Воду будем экономить. Если мы попадем еще раз под дождь, то точно прорвемся, а если нет, тогда… Не стоит о плохом, будем надеяться на лучшее.
Наемник привалился к скаргарту, зевнул так же сладко, как совсем недавно Пес, и, закрыв глаза, задремал. Ему приснились десятки мимолетных снов, содержанию которых было суждено ускользнуть из памяти в момент пробуждения, который случился очень скоро.
Верлас спал чутко, в полглаза, а вернее, в пол-уха. Он проснулся от того, что услышал топот копыт. Наемник быстро поднялся на ноги, будя своего спасителя, и прислушался. Звук был совсем близко.
«Надо подняться на вершину холма-бархана».
Не успел он об этом подумать, как через верхушку ближайшего песчаного кряжа перевалил первый всадник. Он сидел верхом на белом коне, и на нем были желто-красные одежды – цвета стражей заставы Лион. За ним последовали еще десяток его собратьев. Последним на вершину въехал человек, которого Верлас сразу узнал, – это тот, кому он служил, Иль Гатар. Конница в клубах пыли быстро спустилась вниз, заставив наемника закашляться. Пес Верласа насторожился, ощетинился и зарычал на стражей, взявших их в кольцо.
– Вот я и нашел тебя, – удовлетворенно заметил Гатар, придерживая за узду строптивого коня, строго посматривая на наемника, и эти слова ничего хорошего не предвещали.
Часть IV Глава 2. Песок и камень
Песок и камень – братья от рожденья.
Один велик, другой лишь прах с земли.
Один – основа созиданья,
Другой – его хоть воз бери.
Но точит время крепкий камень –
Ветра, дожди, жара и холода.
И станет камень тысячей песчинок,
Где крепость камня? А была ль она?
Неделя в пути прошла незаметно. И вот на исходе седьмого дня Верлас, следуя за своим хозяином, среди стражей и слуг Иль Гатара, подъехал к заставе Лион. Дорога выдалась нелегкой. Днем жара сводила с ума, а ночью мучили морозы. Дождей больше не случалось, но это и нестрашно, у людей воды было в достатке, и все же «небесной воды» всем не хватало – от сухого, горячего воздуха было тяжело дышать. В дороге между Верласом и Гатаром состоялось несколько разговоров, которые заставили задуматься наемника о том, на кого же он все-таки работает, кто такой на самом деле его хозяин?
При первой встрече Иль выглядел сурово, что не сулило ничего хорошего. Разговор сразу как-то не завязался. Но на то были причины, которые наемник узнал немного позже.
Гатар и сопровождавшие его люди окружили пса и Верласа. Иль испытующе смотрел на своего подчиненного, молчание затягивалось, и тогда наемник, развел руками и решил поинтересоваться:
– А ты-то что забыл тут, вдали от войск?
Гатар надменно усмехнулся и ответил:
– Решил проверить свои вложения да и прогуляться заодно, а то на севере стало как-то жарковато.
Иль махнул рукой, указывая направление, где Верлас некоторое время тому назад видел клубы дыма.