– И что там случилось? – почесывая небритый подбородок, спросил наемник.
– То, что должно было случиться. Стадо овец окружила стая голодных волков.
– Вижу, не все овцы попали на обед, – съехидничал Верлас.
Гатар вздернул подбородок и сверкнул взглядом:
– Придержи-ка свой язык, наемник, не забывай, кто кормит тебя с руки.
– Ага, как тут забудешь, – пробурчал себе под нос Верлас, а потом в полный голос поинтересовался: – Как ты меня нашел в пустыне?
Выражение лица Гатара приобрело самодовольный вид. Он многозначительно заметил:
– Кто ищет, тот найдет.
– Не скажи, – протянул наемник, – иголку в стоге сена не найдешь.
– Так ты не иголка, а пустыня не сено, а кнезова куча песка.
Верлас упер руки в бока и кивнул.
– Ладно, не хочешь не говори, – рассудил Верлас. – Мы еще долго будем языками чесать? Может, ты дашь мне коня, а то я тут из сил выбился, выполняя то, что мне было велено «кормящей рукой»!
Иль Гатар сделал жест, и один из воинов спешился и подвел к наемнику свободного скакуна. Окружающие потеряли интерес к Верласу, начав строиться, видимо, для продолжения своего путешествия. Высокородный тем временем подъехал к своему подчиненному поближе и негромко спросил:
– И как там твои труды поживают?
Верлас принял поводья из рук стражника, который поспешил к своему скакуну. Наемник, потрепав по голове стоявшего все это время рядом с ним пса, ответил:
– Да как сказать…
– Да уж как есть, – раздражительно бросил Гатар.
– Думаю, что та моя работа выполнена и неплохо бы было получить оставшееся вознаграждение. Ехать за ним в столицу мне не очень-то и с руки. Может, тут мне должок отдашь?
Гатар, посмотрев по сторонам, убедившись, что никто на него сейчас не смотрит и поблизости нет лишних ушей, наклонился и негромко с упреком сказал:
– А вот я не уверен в том, что все окончено. Когда пал Вилар Леосс и началась полная неразбериха, то я, уходя, видел одного подозрительно знакомого всадника на холме, который принял руководство сражением. Сдается, это был Керий. А потом, когда мои люди вышли на место нашей встречи, где мои друзья с заставы Лион помогли мне с ранеными, едой и водой, то сомнения рассеялись. Теберон жив. Его видели многие. Что на это скажешь, лживая скотина?
– Да что тут сказать, – сплюнув, ответил Верлас. – Может, пока и жив, но мой нож глубоко вошел под его шкурку, не думаю, что он долго протянет.
– Вот ты и ответил на свой вопрос по поводу оплаты, наемник, – выпрямившись, сказал высокородный. – Скажи спасибо, что я не требую назад предоплату.
– Спасибо, – уныло произнес Верлас, а сам подумал: – «Да, похоже не видать мне остального заработка. Надо было сразу бить Керия в сердце, а я нет, расспрашивать его стал да колебаться, пожалел его. Тфу ты, кнезова совестливость дурная. Откуда взялась-то у такого, как я?!»
Верлас взгромоздился в седло и последовал, как верный пес, за своим хозяином, а рядом, не отставая от него ни на шаг, бежал его новый знакомый по кличке Пес.
Следующий разговор с глазу на глаз состоялся между наемником и высокородным по прошествии пяти дней. К тому времени они нагнали отряд-кулак людей Иля, который насчитывал человек десять. Воинам хорошо досталось, но, несмотря на это, все они свободно держались в седле. Слушая на привале их разговоры, Верлас узнал о ходе прошедшего в пустыне боя. Как он понял, Теберон использовал полученные после успешной вылазки знания о слабостях полуденных чудищ, спалив тварей. Дым над пустыней, видимый на огромном расстоянии, был подтверждением домыслов наемника. На Верласа люди Гатара смотрели косо. Они, несмотря на продолжительность того времени, которое Верласу довелось служить Илю, так и не стали считать его своим. Да и к тому же наемник был свободным человеком, а они все больше рабами.
На ночном привале Верлас проснулся и пошел до ветру, возвращаясь к своей лежанке, он решил не спешить обратно, а задумал размять ноги и прогуляться по холмам-барханам под звездами. К возможному появлению скаргартов он в последнее время относился без прежнего суеверного ужаса. Случайно он набрел на своего хозяина. Это произошло на удалении от лагеря, когда наемник миновал дозорных, выставленных охранять покой спящих людей.