– Соя, а Таск точно такой же, каким был раньше?
Кормилица, опустившаяся на одно колено, сметая вязаной рукавицей снег с меховых томтов, надетых на ноги ребенка, прервалась на мгновение и, заглянув в глаза девочки, ответила:
– Каким он был, таким он и остался. Что в нем может поменяться?
Произнесенное было созвучно недавним мыслям девочки, и это ее обнадежило, хотя сомнения окончательно не исчезли.
– Не знаю, – нараспев произнесла Леа. – Будет ли он играть со мной, или Таск стал совсем взрослым?
Сою развесил вопрос девочки.
– Вот сейчас войдет в ворота и прям сразу как залепит тебе снежком в лоб, как ты мне только что, тогда ты поймешь, как сильно он изменился!
Алеаланну совсем успокоили слова кормилицы. Тем временем за высокой оградой владений Саваатов отчетливо послышался топот копыт приближающихся лошадей. Сердечко в груди девочки сначала сжалось, а потом часто заколотилось.
Кони замедлились, и спустя мгновение во двор через калитку вошел один из рабов Саваатов, одетый в овечий тулуп. Увидев наместника, он поклонился, а выпрямившись радостно сообщил, что молодой хозяин вот-вот прибудет, он едет следом.
– Открывайте ворота, чего мешкаете! – распорядился Теолон своим привратникам, которые, стоя на морозе, согревались, топчась на месте.
Ворота распахнулись, и практически в этот же миг в них на широкий двор имения Саваатов въехали сидящие на лошадях, укутанные в меха два всадника. Лошади, укрытые теплой попоной, казались девочке какими-то чересчур уж огромными. Из ноздрей серого в яблоках скакуна вырывался пар, его брови и ноздри покрывал слой инея. Другая пегая гнедая кобыла выглядывала из-за первой и словно улыбалась.
Всадники спешились. Наездник серого скакуна откинул с головы капюшон и сдвинул с лица шарф, которые укрывали его от холода во время конной поездки, и Леа выдохнула от счастья. Это был ее Таск. Он широко улыбался и совсем не изменился. Брат в первую очередь посмотрел именно на нее, а потом перевел взгляд на отца и других встречающих его домочадцев.
Леа сорвалась с места и кинулась ему навстречу с криком:
– Таск приехал! Таск дома! Ура!
Девочка, не останавливаясь, со всего маху врезалась в брата, тут же потонув в надетых на нем мехах.
– Привет, непоседа! – выдохнув от удара «стенобитной сестренки», разродился словами Таск, а потом, подхватив девочку, поднял на руки. – Чем тебя тут кормили, пока меня не было дома? Не пойму, ты поправилась или просто выросла!
Девочка возмущенно шлепнула брата по носу варежкой.
– Ты тоже не очень похудел!
Их глаза встретились. Это был миг безграничного и полного счастья. Таск, продолжая держать сестру на руках, крепко прижал ее к себе.
– Как же я рад тебя видеть! – негромко произнес он.
– И я по тебе скучала, – также тихо ответила она.
– А ну-ка, маленькая царица, – раздался из-за спины голос отца, – спускайся вниз. Что вы тут устроили!
Леа спрыгнула с рук, не дожидаясь, пока брат исполнит приказанное, и, проскользив на томтах, оказалась возле своего родителя и домочадцев.
– Леа, ты же упадешь! – запоздало упрекнула ребенка кормилица, взяв девочку за руку.
Отец шагнул навстречу сыну. Его фигура загородила Таска, Теолон был выше и крупнее своего ребенка. Они стояли друг напротив друга. Леа не понимала, чего они там делают. Спустя какое-то время отец положил руку на плечо сына и что-то негромко сказал, тот ответил, только девочка не разобрала слов.
В этот момент внимание Алеаланны переключилось на второго всадника. Тот, передав поводья привратникам, которые, закрыв ворота, подошли к гостям, встал рядом с Таском. Незнакомец, несмотря на теплую зимнюю одежду, выглядел как-то не слишком мужественно.
– Дохленький какой-то друг у Таска, – негромка заметила Леа, обращаясь к Сое.
Та цыкнула на нее в ответ, не одобряя слова ребенка.