– Знай, любая игра, известная тебе, – это лишь часть пирамиды власти. Вот, к примеру, кости, берешь два или три кубика, кладешь в стакан и встряхиваешь его, после чего бросаешь содержимое на стол, смотря, что тебе пошлет судьба. То же и в «Пирамиде», первый ходит тот, кто наберет большее количество очков, кинув два кубика, то есть кости. Тому и ходить первому.
У жреца выпала пятерка и двойка, а у Мелема две тройки, потому право первого хода досталось Летлиоликану. Слуга культа снял с вершины красную фигурку раба и поставил на ее место на первую ступень. Лицезреть это Никто было почему-то неприятно.
– Итак, готов ли ты играть? – почему-то снова поинтересовался жрец.
– Готов! – решительно ответил его собеседник.
– И как же ты будешь делать это, не зная правил?
Мелем сконфуженно скривился и протянул:
– А-а-а, ну да.
Снисходительно поглядывая на своего гостя, жрец стал объяснять правила игры:
– Как я тебе уже говорил, цель игры – достичь вершины пирамиды, при этом стать властелином способна любая фигура. Каждая из них способна за ход подняться на одну ступень вверх или спуститься при необходимости вниз, двигаясь вправо и влево, в том числе шагая через свои фигуры и на места-клетки, где находятся чужие фишки, на то количество клеток, какое выпадет на костях. Вот смотри.
Летлиоликан положил кости в стакан, встряхнул его и выбросил шесть и три, после чего сделал ход фигуркой крестьянина, зайдя на сторону пирамиды, где раньше стояли силы голубых, а потом пошел на то же поле фигурой со второго ряда, держащей какой-то свиток.
– Истина в стакане, теперь тебе известен скрытый смысл этих слов, который не связан с хмелем. То есть твои возможности даются тебе волей судьбы. Можно ходить разными фигурами, но ты вправе суммировать числа, выпавшие на костях, и пойти одной. Теперь твой черед.
Мелем неловко положил кости в стакан и, потрясся им, выкинул два и один. Недолго думая, он взял одного из правителей, того, что стоял посредине, и пошел им на три хода вверх, оказавшись на предпоследней ступени пирамиды, в одном ходе от вершины. Жрец засмеялся.
– Так делать нельзя, я же тебе говорил. Вверх можно ходить только на одну ступень. При этом есть условия для движения фигур. Первое – если ты поднимаешься любой фигурой выше третей ступени, то за это следует заплатить любой своей фигурой, убрав ее с поля, или съев чужую, не бывает восхождения по лестнице власти без жертв. Трон любого правителя стоит на костях. Второе – какое бы число не выпало у тебя на игровых костях, вверх можно подниматься только на одну ступень и лишь одной своей единицей, в том числе с первой на вторую и со второй на третью ступень. Исключением является первый ход, во время него можно перейти на две ступени вверх. Третье – ходить можно по вертикали или наискось, главное, чтобы последняя клетка, где завершается ход, была бы свободной от других твоих фигур, а если там окажутся фигуры противника, то они считаются съеденными тобой. Теперь верни свою фигуру и пойди ей или какой-то другой фишкой, но по правилам.
Никто последовал данному ему совету и пошел вверх, передвинув высокородного воина на третью ступень.
– Пусть будет так, – подытожил Летлиоликан и, бросив кости, сделал ход еще двумя высокородными, но теперь зайдя на поле, где раньше стояли черные.
Игра пошла своим чередом. После череды двоек, троек и четверок жрецу выпало пять и шесть. Он пошел пять торговцем со второй ступени и съел воина Мелема, после чего шагнул им же на шесть, тем самым вернувшись ближе к своим позициям.
– Истреблять противника лучше с отскоком. Иначе велика вероятность, что будет выведена из игры фигура, которой ты только что ел.
Прошло еще несколько кругов-ходов. Никто потихоньку втянулся в игру, ему даже удалось уничтожить гончара своего противника с первой ступени. Но вот Летлиоликан первым ходом съел великого гарла Мелема, чем поставил неопытного игрока в тупик. После этого вторым ходом жрец шагнул одним из своих правителей на четвертую ступень, пожертвовав за это крестьянином, довольно потер руки и сказал:
– Я вывел из игры твоего вождя. Твой следующий ход будет потерян для движения, он посвящен выбору нового лидера. Это делается так – выбираешь любую свою фигуру, стоящую на любой ступени, и убираешь ее с поля, а на ее место ставишь своего свергнутого великого гарла. Все просто. Правитель пал, но пока жив его народ, всегда найдется новый лидер, незаменимых не бывает, пирамида власти нерушима. Но правителя лучше беречь. Вот Башня Драхмаала не уберегла своего избранного, выдвинула его на передовую, вместо того чтобы окружить защитниками, укрыв его за их спинами, и, как видишь, теперь приходится не делать ход вперед, а топтаться на месте, пытаясь понять, как далеко нас откинуло назад, и надеяться на волю случая. Но ты наш будущий лидер, судьба рассудила тебе вручить скрижали власти. Так не тяни, почувствуй силу, что дана, научись ею пользоваться.