Наконец ворота открылись и из заставы навстречу Керию выехал всадник. То был Тагиф, зерт заставы Кембри. Его конь был рыжим и поджарым, крепкое, молодое животное, что не скажешь о его хозяине. Тагиф был невысокого роста, стар, и даже дряхл. На вид ему было никак не меньше семидесяти лет, хотя в реальности оказалось, что он лишь за неделю до этого дня встретил свой пятьдесят второй день рождения.
Тагиф был родом из земель, которые носили странное для уха гральца название – Рельталгохолькл, расположенных где-то далеко на востоке, дальше королевства Замнитур. Еще ребенком он вместе со своей матерью был продан в рабство торговцу с острова Дебус. Со временем получил свободу и, решив попытать счастья на военной службе, и отправился на заставу Кембри. Служба тут – хорошее подспорье для продвижения вверх. Вот только судьба распорядилась иначе. Тагиф завяз, врос в это место. Он провел всю жизнь на заставе и пять лет назад стал ее зертом.
Обо всем этом Керий узнал позже, тогда же у стен перед ним предстал неизвестный ему человек, от которого зависела жизнь армии Гралии и самого Теберона.
– Зерт, – поклонившись, начал Тагиф.
– Зерт, – ответил Керий, кланяясь в ответ.
Тагиф внимательно разглядывал Керия какое-то время, после чего сказал:
– Не ожидал, что вы решитесь явиться на переговоры.
– А чего же вы ожидали?
– Атаки, подлога, чего угодно! Ведь идти на переговоры – безрассудство, самоубийство, безумие.
Теберон улыбнулся и сказал:
– Перед вами безумный, безрассудный самоубийца, который ведет армию Гралии в родной гарлион, что охвачен восстанием. И каждый час промедления может оказаться роковым.
– Понимаю вас, – с нотками уважения в голосе ответил Тагиф. – Я тоже патриот Гралии и не меньше вас заинтересован в том, чтобы остатки войск оказались в столице. Но есть одна дилемма, перед которой я стою. С одной стороны, я должен поскорее пропустить войска, с другой – я имею прямое указание от посланника жрецов не пропускать войска и лишить вас жизни. Как быть? Не знаю.
– Я думал, цена прохода – лишь моя жизнь, но раз ставки совсем иные, то могу сказать лишь одно – решать вам. Только как человек, истребивший армию Гралии и обрекший ее столицу на разорение, сможет потом называть себя патриотом, мне не ведомо.
Тагиф, будто что-то отрицая, помотал головой, после чего произнес:
– Молодость мимолетна, но как прекрасны эти годы. Бескомпромиссность порывов и искренность помыслов. Я пропущу ваши силы, зерт, но взамен попрошу лишь об одном. Вы немедленно проследуете со мной и станете моим гостем на четыре дня. На рассвете пятого дня мы попрощаемся и вы сможете вернуться к своей армии, которая встанет на холмах недалеко от заставы. Там есть селение под названием Корт. Тридцать пять домов, но в них есть пустующие помещения, где разместятся ваши младшие зерты, а войска встанут лагерем рядом в поле. Я буду кормить армию из припасов заставы, предоставлю лекарей раненым и дам коней для последующего перехода к столице. Как вам мое предложение?
У Керия был небольшой выбор, да и предложение казалось очень заманчивым, хотя все походило на краткосрочный арест.
– Я согласен, но хотел бы знать, будут ли ко мне допущены мои командиры?
– Только высокородные, никого из «золотых псов» я не пущу в свой дом.
Так Теберон стал добровольным гостем-пленником в резиденции Тагифа. Из высокородных зертов в первый же день пребывания Керия в гостях посетили все из оставшихся в живых. В последующие же дни, по желанию Тагифа, которому не понравилась многолюдность, было решено, что каждое утро докладывать о делах в лагере гральцев зерту будет Каиль Хоил.
Лекари зерта заставы оказались действительно мастерами своего дела.
Командующий заставой практически не бывал в своей резиденции. Он был занят множеством дел, связанных с управлением заставой, да и забота об армии гральцев тяжелой ношей легла на его плечи. Однако, несмотря на все трудности, каждый вечер он проводил в разговорах с Тебероном, расспрашивая его обо всех перипетиях похода в недра западной пустыни. Особенно его интересовали подробности относительно новых скаргартов. Он почти каждый вечер просил пересказать ему, как шло сражение между гигантами и полуденными скаргартами.
Сам же хозяин не очень-то охотно отвечал на вопросы, за исключением тех, что относились к делам насущным. Керию лишь удалось выяснить немногое о судьбе Тагифа да еще то, что посланницей от жрецов была девушка по имени Итель. Со слов Тагифа она обладала искусством подчинения воли человека, используя для своих целей внушение и специальные ароматические вещества, ослабляющие волю окружающих. Эти вещества, правда, чудесным образом никак не действовали на нее саму, как, впрочем, и на Тагифа, что ее очень злило. А еще Керий узнал, что за день до его появления посланница убыла в неизвестном направлении.