Лита как-то странно посмотрела на Чеара, но ничего не сказала.
Их отряд миновал изгиб перелеска. Пред ними лежал огромный луг, ограниченный тройкой небольших перелесков. Вся его поверхность была усеяна ромашками. Ветер срывал их лепестки и, поднимая вверх, нес и кружил в воздухе.
Лита, заиграв скулами, сверкнула взглядом и, пришпорив коня, помчалась галопом через луг. Чеар последовал ее примеру, кинувшись вдогонку. Его черный жеребец быстро догнал кобылицу Литы, и они помчались бок о бок, топча хрупкие стебли ромашек.
И грянул дождь.
Темный облачный фронт еще не достиг Чеара и Литы. Им в лицо еще светил Ченезар, а струи косого дождя уже накрыли их, встав стеной, отгородив их от поздно вступивших в гонку остальных членов их отряда.
Дождь лил холодный. Одежда быстро стала мокрой и прилипла к телу, но Лита продолжала гнать свою лошадь, а Чеар не отставал от нее. Он не видел выражения ее лица, сквозь потоки воды он различал лишь силуэт спутницы. Дождь был поистине зимний. Его не сопровождали ни гром, ни молнии, только стена холодной воды да безумствующий ветер.
Вокруг стало темно, как ночью, хотя сейчас был лишь полдень. Лита неожиданно замедлила ход коня, и Чеар, вырвавшись на мгновение вперед, чуть было не потерял свою спутницу из виду. Но судьба благоволила ему, силуэт девушки вновь проступил среди буйства стихии. Вскоре они шли уже рысью.
Но вот Лита натянула поводья и остановилась. Чеар последовал ее примеру. Девушка коснулась его плеча и попыталась что-то сказать. Но дождь был настолько шумен, что не было никакой возможности услышать ее. Видимо, поняв это, она махнула рукой, призывая ехать за ней. Уже совсем скоро они въехали в лес. Тут дождь был тише, но темнота была просто выколи глаз.
– Тут есть сторожка, – прокричала Лита. – В ней можно укрыться.
– А как же остальные?
Лита махнула рукой и ответила:
– На такой случай есть место сбора. Оно недалеко отсюда. В паре часов езды на юг. Дай мне свою уздечку, а то мы потеряемся в лесу.
Чеар отдал уздечку в руку Литы, и они опять медленно двинулись вперед. Он не мог понять, каким образом девушка ориентируется в этом мраке, но полностью положился на нее. Чеар весь продрог. Зубы стучали, отбивая сумасшедшую дробь. Пальцы рук и ног потеряли чувствительность. Сапоги наполнила вода.
«Быстрее бы какая-нибудь крыша над головой», – взмолился Чеар. Но они еще долго ехали через темный лес под струями проливного дождя, который никак не хотел переставать.
Во мраке все происходит неожиданно. Так и сейчас конь Чеара остановился, услышав крик Литы:
– Спешимся! Мы приехали!
Радость наполнила Чеара. Но вот спешиться оказалось не так-то просто. Руки и ноги не слушались его. Они затекли и замерзли. Кое-как Чеар спешился.
Они пошли бок о бок вперед. Ему было приятно чувствовать рядом присутствие Литы, это даже в какой-то мере согревало его. Хотя, конечно, то были всего лишь иллюзии и воображение. Темнота стала отступать. Они вышли на полянку. Дождь поутих, да и ветер дул уже не так сильно. Чеар, наконец, увидел лицо Литы, а еще разглядел посередине полянки добротный сруб. Он был очень старым, вросшим в землю, с маленькими стеклянными окошками и нахлобученной на крыше трубой.
«Вот она, земля обетованная! – подумал Чеар. – Скорее бы внутрь».
Они быстро подошли к сторожке и вошли внутрь, проведя с собой коней, благо входная дверь позволяла это. И опять темнота.
– Не стой у входа, проходи, – послышался из мрака голос Литы.
Чеар осторожно шагнул вперед. Глаза начали привыкать к мгле, и уже скоро он смог различить суетящуюся темную фигурку девушки.
– Иди вдоль правой стены, – вновь командовала Лита, – тут стойло.
Чеар послушно двинулся вдоль стены, при этом чуть не упав. Он привязал своего коня возле кобылы Литы и тут же был ослеплен загоревшимся в камине пламенем. От огня сразу повеяло уютом. Захотелось переодеться, но у Чеара не было другой одежды.
Сторожка состояла из одного большого помещения – холла, посередине стоял камин. Справа от него располагалось стойло, где сейчас благополучно сохли их лошади, жуя сено из огромного стога, приваленного к стене. Слева находился стол в окружении широких лавок и два шкафа-великана. За камином была сооружена одна широкая лежанка с раскинутыми на ней шкурами и парой одеял. Возле камина стояли два крепких широких стула, обитых красной материей.