Мелем пожал плечами.
– Хорошо, если я тот, кто нужен, что дальше?
– Извини, надо было начать по-другому, но мне нужно было кое-что проверить. Но я поняла свою ошибку и теперь предлагаю тебе теплую одежду, еду и кров! Как тебе мое предложение?
Никто с подозрением посмотрел на незнакомку.
– А что взамен?
– Взамен ты расскажешь мне о каури.
Мелем вздрогнул, услышав страшное слово. Его шрам заныл, глаза поразила резь, сердце бешено заколотилось в груди. Стало не хватать воздуха, он часто и прерывисто задышал.
– Так что скажешь?
Что было сказать обессилившему, напуганному человеку?
– Я просто расскажу тебе, и ты меня отпустишь? И все?
– Это уж как пойдет, – повернувшись и направляясь к лошади, через плечо ответила незнакомка. – Но сначала просто поговорим.
Мелем боялся, но особого выбора у него не было: или умереть, замерзнув на каменистой дороге, или прожить еще какое-то время в тепле и будучи сытым. Но что потом? Интерес незнакомки был точно не простым и, наверняка, повлечет за собой какие-то последствия, и все же они наступят позже, не сейчас.
– А что такое каури? Обряд?
– Это возвращение из мертвых.
– Я согласен. Будем говорить. Разговор – дело хорошее, особенно если сыт и есть крыша над головой.
Так Мелем снова был спасен. Уже спустя пару минут на его плечах лежал теплый плащ, а отделанный коричневым мехом капюшон укрывал его голову. Он сидел вместе с незнакомкой на лошади и теперь уже ехал, а не шел по земельному тракту. Жить стало лучше, жить стало веселей. И ветер не был таким уж беспощадным, и холод понемногу отступал. Правда, красавица постоянно воротила от него нос, видно не желая вдыхать резкие запахи, исходящие от немытого тела бродяги. Через пару часов езды впереди стали виднеться дома какой-то деревушки. К ней-то они и направились.
«Вот оно долгожданное тепло. Какой, однако, переменчивой может быть судьба. Жаль только одно, очень скоро она раскусит меня, поняв, что мне нечего ей рассказать, и тогда… Но это будет не сейчас, а только тогда, потом, но не сейчас. Не сейчас».
Местный постоялый двор ничем примечательным не отличался. Почерневший от времени сруб, рядом конюшня и какие-то другие деревянные строения. На улице никого не было, да и кто без особого дела в такую погоду будет выходить из теплого дома? Вот и Мелем и его новая знакомая поспешили войти внутрь постоялого двора.
Внутри их ожидало слабо освещенное настенными светильниками, довольно просторное помещение с низким потолком. Вдоль стен стояло четыре пары круглых столов, центральный проход, ведущий к стойке хозяина, был свободен. В помещении никого не было, но уже скоро, видимо услышав звон колокольчика, что висел на дверном косяке, через узкую дверь, что была напротив входа, к ним вышел невысокий мужчина. На нем были холщовая рубаха и брюки, перекинутый через шею фартук был запачкан мукой. Он смерил гостей настороженным взглядом, а потом, решив, что от таких постояльцев не стоит ожидать угрозы, широко улыбнулся и уверенно вышел им навстречу.
– Рад видеть прекрасную госпожу и ее раба, – сказал хозяин, снимая фартук и вытирая об него руки. – Меня зовут Телев, я управляю этим местом. Что желаете? У нас есть комнаты, еда, накормлю ваших лошадей, если нужно. Вы ведь верхом приехали?
– Отия, – представилась девушка. – А этот человек не мой раб, он свободный, как и ты.
– Свободный, не свободный, все мы чьи-то рабы. Каждый человек раб кого-то или чего-то.
– Это верно, но не каждый об этом знает, – сказала девушка, зло сощурившись.
– Так чем я могу вам помочь?
– Мы переночуем у тебя. Комната должна быть на верху, теплая и светлая. Есть такие?
Телев возмущенно вздернул брови и фыркнул.
– За деньги у меня есть все, что захотите.
– Теплая ванна?
– Да.
– Замнитурское красное?
– И такое вино у меня припрятано для желанного гостя. Нынешний и прошлый год разлива. Посоветую того года, оно мягче и не такое сладкое, в этом году в Замнитуре лето выдалось засушливым, вино чересчур приторное. Но это на мой вкус!
– Моя лошадь у входа, она сильно устала и…
– … и голодна. Накормлю, напою, будет полна сил к завтрашнему утру, она вас за день до столицы довезет. Ведь вы едете в Гралию?
– А вот это уже не твое дело, – сверкнув глазами, предостерегающим тоном произнесла Отия.
– Как скажете. Чем расплачиваться будете? Гралом или замнитуром, а может, серебряной картой от островитян или медью осчастливите?
Мелем с радостью слушал льстивую речь хозяина, но когда речь зашла об оплате, он насторожился. Откуда ему было знать, есть ли у Отии монета. Так-то, по виду, должна быть, но что есть на самом деле? А так хотелось согреться и поесть. Тепло уже начало распространяться по телу и ужасно не хотелось обратно на холод. Но опасения были напрасны, девушка открыла свою походную сумку и извлекла из ее недр пару серебряных замнитурских монет, протянув их хозяину.