И вот шлюпка уже отплыла от корабля и везет Теолона и его жену к «Рожденному в буре». Лысый череп Веска был виден издалека, он сверкал, отражая лучи Ченезара. Веск был ровесником Ахиила, но не располнел, как гарл, был всегда бодр, подтянут. Вот и сейчас сидел, выпрямив спину. Сказывались долгие годы, которые он провел на военной службе, перед тем как стать торговцем. С Теолоном Кир более или менее ладил, поэтому сегодня ждал от него согласия.
Супруга Веска, Излиг, была освобожденной рабыней, смугла кожей, довольно стройна. У нее были немного раскосые глаза – это редкость для гральцев. Веск ее пленил или купил в одном из военных походов, выпавших на его долю.
У Теолона было две дочери и три сына. Старшая дочь уже была замужем. А вот младшая еще нет. Ей только исполнилось четырнадцать, но это не было помехой браку.
Шлюпка пришвартовалась к кораблю Кира, и заработал механизм подъемной клети[2]. Подобное приспособление было редкостью для кораблей. У «Рожденного в буре» оно находилось по правому борту.
Ахиил вздохнул и поднялся. Ему следовало встретить гостей. Ему и его жене. Поэтому Кир учтиво протянул руку супруге со словами:
– Душа моя, пойдем встретим гостей.
Они спустились по довольно крутым ступеням на нижнюю палубу, где клети уже почти окончили свой неспешный подъем. Ахиил и Илиса подошли как раз вовремя. Клети открылись, и на палубу вышли, широко улыбаясь, излучая радость и радушие, Теолон и Излиг.
«Ну, ну, улыбайтесь, улыбайтесь. Посмотрю я на ваши лица, когда вы отправитесь обратно на свою дырявую посудину».
– Мы рады гостям на «Рожденном в буре», – произнесла Илиса, широко улыбаясь.
Ахиил протянул руку Веску, и тот в ответ пожал ее. Илиса же обняла Излиг, после чего они все вместе отправились на верхнюю палубу, где гостей приветствовали приближенные Кира. Формальности были соблюдены, и все дружно проследовали к столам. Так как до появления гостей никто ничего не ел, то появление пищи, которую несли на множестве подносов, было воспринято на «ура». Однако есть никто не спешил, все ждали слова гарла.
Кир, понимая это, всячески оттягивал желанный момент, получая удовольствие от лицезрения высокородных, страждущих еды. Ахиил встал из-за стола, поправил жилетку, расшитую традиционным морским орнаментом.
– Позвольте мне произнести первый тост за моего гостя. Долголетия и процветания ему и его детям! Каждому делу свое время, и каждому времени свои люди. Да наступит время Весков.
Приглашенные и хозяева, выпив, наконец приступили к трапезе. На столе гарла еле помещались подносы с едой. Тут были шесть сортов морских рыб в различных вариациях – жареная, вареная, запеченная, несколько салатов из морских гадов, ассорти из сыра, приправленного медом. В отдельной ладье была мелко порубленная телятина, вперемешку с мясом кнеза, залитая жирным бульоном. Стояли несколько блюд с птицей – утка, фаршированная рисом и перцем, запеченный гусь, обмазанный медом и обложенный яблоками, перепела. В качестве соусов подавался сметанный, томатный и луково-горчичный. А еще было много хлеба.
Утолив голод и произнеся еще пару тостов, Кир решил не спешить заводить разговор о браке, как хотел сделать до этого, поставить вопрос ребром, но то было желание, возникшее на пустой желудок. Теперь в его планы не входило форсировать события, а хотелось насладиться действом.
– Я хотел бы поблагодарить вас, Кир, за столь радушный прием.
Ахиил учтиво улыбнулся в ответ.
Тут в неуспевший завязаться разговор вклинилась Илиса.
– А вы видели недавний звездопад, когда столкнулись звезды? Вот я каждый год слежу за первым днем звездопада, а в этом году пропустила. Ахиил страдал головными болями, и я, переживая, осталась с ним в доме.
У Кира слова жены вызвали раздражение.
– Да, мы с мужем видели это чудо, – ответила Излиг, положив свою руку на руку супруга и одарив его нежным взглядом.
«Какое лицемерие! – сделал вывод Кир. – Вы еще скажите, что любите друг друга. Нет тут никакой любви, одного на экзотику потянуло, а другая нашла способ стать сразу и свободной, и богатой, и высокородной».