Мстив развел руками, его аргументы кончились.
– Гуляй, пока с нами тут! Хотя, стой! А тут на севере у вас женщины-то есть? А то я только мужиков видел.
– Есть!
– Так, где же они? Или они бородатые, как мужики?!
Все трое дружно засмеялись, гогоча наперебой. Откуда-то появилась низкорослая собачонка, которая загавкала, возмущаясь не частым для ее уха странным звукам.
– А ну, пошла! – пнув собачонку в бок, прикрикнул на нее хозяин стола. – В угол!
Псина, почуяв хозяйскую немилость, тут же скрылась под одной из лавок, которая стояла в темноте дальнего от входа угла. Люди, вдоволь насмеявшись, продолжили разговор.
– Да, так какие тут на севере девушки? – спросил Гатар.
– Барф, – обратился к хозяину Мстив, – ответь гостям.
– Они прекрасные. У них длинные каштановые или черные волосы, сплетенные в десятки небольших косичек. У них карие, как спелые вишни, глаза или серо-голубые, как цвет предрассветного неба. Они стройные, идут, словно лебеди плывут. А как они танцуют…
Гости переглянулись и дружно загоготали снова, кто во что горазд.
– Да ты, Барф, поэт, – отдышавшись от смеха, сказал Верлас.
– Вообще велторанские девушки и вправду хороши, – заметил Мстив, – только с ними нужно быть осторожней.
– А то, что? – заносчиво спросил Иль.
– Да вспыльчивые они, чуть что, за нож хватаются. Ножи в лесу есть у всех, и они очень острые.
Верласу, разгоряченному вином, было сейчас все нипочем. Душа требовала продолжения праздника, и знакомство с местными, как оказалось, горячими женщинами, было как раз кстати.
– А где тут ближайший варт[6] или деревня, поселение короче?
– Да недалеко, у болот, в получасе езды отсюда! – сказал молодой замнитурец.
– Дорогу знаешь?
– Знаю!
– Поехали!
Мстив, оправляя одежду, встал из-за стола, за ним последовал Верлас, готовый ехать в холодную ночь, в неизвестность, желая повстречать местную лесную прелестницу. Гатар, хоть и изрядно выпил, но категорически не желал возвращаться на мороз. Он быстро пресек начинания разгоряченных товарищей.
– Э-э-э, нет! Так не пойдет. Мы сюда не за тем приехали!
– А действительно, зачем мы здесь? – сделав небольшую паузу перед вопросом, будто пытаясь что-то вспомнить, спросил Верлас.
Мстив, соглашаясь с вопросом, утвердительно качнул головой и икнул, уставившись на Гатара.
У высокородного от хмельного неожиданно развязался язык.
– У меня было задание: передать предложение от высокородных из земельного совета[7] Гралии королю Замнитура Ферсфарасу Фернетету[8]. Мы встретились, он выслушал и сказал, что должен все обдумать. А потом предложил мне, чтобы я не скучал, небольшое путешествие по королевству. Я не очень хотел разъезжать по лесам зимой и потому попробовал уклониться от предложенного. Но он настоял. Да еще поручил мне встретить его сестру Ранику, которая посещала земли велторан. И ждать ее нужно именно тут, на лесной заставе, а потом сопроводить ее до дворца! Король даст нам ответ по нашему возвращению, и мы поедем домой. Все, счастливый конец истории!
Верлас ухмыльнулся и сел на место. Он совсем не ожидал такой откровенности от своего напыщенного, всегда такого осторожного попутчика.
«Так, ты ведешь тайные переговоры от лица земельного совета. Кнезов ты хитрец. Ох, не к добру это, не к добру. Вот как пахнет сера-то! Ладно, спешить не стоит. Пока мне вроде ничего не угрожает».
– А я все-таки пойду проветрюсь, – с сожалением вздохнув, сказал Мстив. – Барф, пойдем со мной, позовешь своих людей, а то, если мы никуда не пойдем, тогда к ночевке готовиться надо!
– Так чего готовиться? Лег и спи, – не совсем поняв, о чем идет речь, уточнил Гатар.
– Это вам лег и спи, а нам нужно костры зажечь, капканы расставить.
– Зачем?
– Мы в лесу, высокородный. Тут такое водится, что в страшном сне и не снилось.
– Медведи что ли?
– И они тоже.
Замнитурцы оделись и, выходя, позвали с собой спрятавшегося под лавкой пса.
– Гатар, выпьешь еще со мной горько-сладкой?
В ответ Иль только протянул свой бокал, в который тут же, журча, побежала струйка настойки. Гральцы чокнулись и выпили налитое до дна.
– Верлас, хороший ты человек!
– А чем я хорош?
– А тем, что ты преданный.
– Я?
– Да, ты.
– Высокородный, да ты, точно, лишнего выпил! Я наемник, а наемник верен только одному – деньгам, моя вера – монета, что заплачена мне и лежит у меня в кармане!
– Вот! Правильно говоришь. Поэтому ты преданный, хороший для меня человек. Я тебе плачу, и ты мой! Как продажная девка из красного дома. Я ей даю монету, она теперь моя. А так как денег у меня много, то тебя можно купить надолго, и вот ты уже мой самый верный, преданный, хороший друг.