Ущелье неспешно поглотило одну за другой все повозки балагана. Вдруг Чеар уловил какое-то движение над головой. Что-то сверкающее приближалось с бешеной скоростью, летя вниз с вершины ущелья Нертра.
Чеар машинально столкнул О'Руха с телеги и сам спрыгнул вслед за ним на землю. Еще не коснувшись камня, он ощутил жгучую боль в плече и бедре, будто его ужалила крапива.
Чеар откатился под повозку, где уже был О'Рух. Предплечье старика пронзила стрела со стальным наконечником, черным древком и оперением. На лице хозяина балагана застыла гримаса, в которой смешались ярость, досада и растерянность.
Акробат быстро оглядел себя и обнаружил лишь глубокие борозды-царапины, которые оставили о себе на память стрелы. Между тем, они ливнем продолжали падать, усеивая все вокруг и не позволяя рассмотреть что-либо существенное на вершине. Запряженный в телегу кнез лежал на песке и был похож скорее на гигантского дикобраза, чем на тягловое животное, при этом число его игл продолжало увеличиваться.
Та же участь постигла и кнеза повозки, что следовала за ними, которую было хорошо видно из укрытия. Возница лежал возле телеги. В него попал десяток стрел.
– Боги, за что? С'Эилла, доченька, ее нужно как-то спасти! – простонал О'Рух.
Чем можно было помочь дочери О'Руха, Чеар не знал. Он сам сейчас нуждался в помощи. Чеар решил действовать наобум. Для начала нужно было хотя бы добраться до повозки девушки, чтобы понять, жива ли она вообще. Озираясь, он стал искать нечто, что позволило бы ему укрыться от стрел и продвигаться вперед. Он подхватил медный таз, который был предназначен для варки пищи, поднял его над головой и, используя как щит, выбрался из-под телеги и побежал в конец обоза, там ехала С'Эилла.
Вокруг Чеара витала смерть. Он почти достиг цели, когда неожиданно что-то тяжелое рухнуло на его щит. Чеар пошатнулся и упал на песок, поднимая клубы пыли. На какое-то время мир потускнел. Но вот он ощутил, что его куда-то тащат. Голова ужасно болела, в ушах стоял гул, перед лицом маячил темный силуэт.
Чеар быстро пришел в себя. Его спас собрат по ремеслу О'Тул, втащив под телегу, укрывая от града стрел. А теперь сверху уже летели не стрелы, нападающие поменяли тактику, начав кидать камни.
– Смотри! – О'Тул указал рукой за плечо Чеара. Там стояла повозка, в которой ехали женщины. Кнезы, тащившие ее, были убиты, но ни одна стрела или камень не коснулись ткани, которой она была обтянута.
– Что будем делать? – спросил О'Тул. – Надо как-то спасать выживших.
Чеар попытался подняться на четвереньки, но не смог. Голова кружилась, руки и ноги плохо слушались. В этот момент обстрел прекратился. Свист стрел и грохот падающих камней стих, теперь были слышны только стоны раненых.
– Да, ты вовремя расклеился. Нашел удачное время отлеживаться.
О'Тул выскочил из укрытия и побежал к телеге, в которой находились женщины. Чеар предпринял очередную бесполезную попытку встать. Тело упорно отказывалось слушаться. Ему оставалось лишь одно: быть сторонним наблюдателем. А происходящее все меньше нравилось Чеару. О'Тул вывел из повозки женщин, среди них была С'Эилла. Теперь все вместе они стали незащищенными мишенями. Однако нападавшие будто уснули, и О'Тул с остальными скрылся за потрепанными телегами, двигаясь в сторону головы колонны.
Чеар кое-как выбрался из-под телеги и, оперевшись о ее борт, с трудом встал. Полноценно передвигаться без чужой помощи он пока не мог. Чеар просто стоял, набираясь сил. Ченезар припекал, и жара лишь усиливала боль. Чеар пошатывался. Он злился на свою беспомощность. В этот момент из-за поворота ущелья выехали всадники, которые направлялись прямиком к голове обоза.
«Вот и мародеры!»
Конница приближалась с неумолимостью ноги, спешащей раздавить муравья. Вот они поравнялись с первой телегой. Там произошла небольшая стычка с кем-то из выживших, которая немного замедлила их ход. И вот конница поравнялась с О'Тулом. Он встретил первого всадника, выбив его из седла оглоблей телеги.
– Другое дело! Так их! – восхитился Чеар.
Удар был смертельным. На этом успехи О'Тула закончились. Ятаган второго всадника отсек ему руку по самое плечо. Культя взмыла вверх, изрыгая струи крови. Тело О'Тула завертелось волчком. Следующий клинок лишил его головы. На этом сопротивление было сломлено. Не оказывающих сопротивление людей стали связывать, непокорных убивали. Часть нападавших принялась обыскивать повозки. «Кнезовы работорговцы!» Один из всадников, заарканив, свалил какую-то из девушек на землю, после чего, схватив ее за широкий пояс, вздернул вверх и положил поперек седла. Чеару показалось, что это была С'Эилла. Наверное, она потеряла при падении сознание и безвольно висела, огибая мускулистый стан лошади. Всадник повернулся и улюлюкая поскакал прочь. За ним последовали и другие, кто успел поживиться. Но далеко не все. Один из конных приметил Чеара и явно вознамерился разобраться с ним. Всадник неспешно направил своего коня в его сторону.