Пролог
— Ну что же ты скис, дракон?
Эти слова были обращены к человеку в железных кандалах, сковывающих руки и ноги.
Его тюрьма представляла собой как раз такое помещение, в котором поместился б крылатый могучий зверь.
Никто из знакомых не назвал бы Ридли Дюмэя правильным. У Ридли недостатков хватало с лихвой.
«Во имя короля и страны» — таков был девиз его семьи. Но не его. Ридли не понимал, почему должен, пусть даже теоретически, отдать жизнь за человека, который не сделал ради страны ничего выдающегося.
Отец предпочитал не разговаривать о нем со своими друзьями–лордами. «В тебе течет моя кровь, но звать тебя сыном не могу. Эгоист. Думаешь только о самом себе. Ты позоришь эту фамилию, раз не понимаешь всю важность служения Дагории…» — так сказал он в конце длиннейшего монолога, после чего просил покинуть рабочий кабинет и больше не показываться на глаза. Мать любила сына, но после ссор двух самых любимых мужчин, сталкивалась с ним на выходе, обидчиво поджимала губы и исчезала в гостиной. Тетушки и дядюшки, бабушки и дедушки с детства вбивали в него служение долгу, но не преуспевали и бросали взваленную на плечи миссию, как старые плащи, поеденные молью.
— Да поспать захотелось. Скучно тут у вас, — без интереса ответил он, в тысячный раз оглядывая камеру.
Занятные были в Даркмаре представления о содержании заключенных. По вместимости целая тюрьма, да и кормили сносно, хотя ему всегда казалось, что жители вражеского королевства питались исключительно кровью и сырой плотью, но не обычной человеческой пищей. Но на том плюсы кончались. С пробуждения и до провалов в короткие, но такие маняще спасающие сны Ридли пытали галлюцинациями, окунали в озеро. Непотопляемый. Неубиваемый. Несломленный. За все эти годы в плену он узнал о себе больше, чем за всю жизнь. Враги желали вытряхнуть побольше тайн и секретов, но он не сдавался.
Когда же все настолько круто изменилось? Два случая разницей лишь в год повернули жизнь в другое русло.
В первый раз это случилось, когда Ридли решил покинуть Дагорию, когда в нем пробудилась драконья сущность. Он не поступил в академию, освоил боевую магию самостоятельно да и ради собственного удовольствия, а затем… Жил одним днем. Охота, женское внимание, шумные гулянки…
Ему исполнилось восемнадцать, когда он впервые перевоплотился дракона после пьянки в таверне. К горлу подкатывала тошнота столь сильная, что он ветром рванул прочь из душного, битком набитого людьми зала. Подумалось, что перебрал лишка.
Да не тут–то было! Первыми появились когти, изо рта вырвался громкий хрип… И вот, в следующую секунда небо, такое звездное и яркое, глазам не верилось. И крылья… Крылья принадлежали ему, а подлетев к глади океана, Ридли взревел и бросился искать безопасное укрытие.
Ждал и ждал, когда же вернется в человеческую форму. Спустя сутки, не меньше, если не больше, он с небывалым ужасом в сердце осознал, что мать предала отца. В их семье не было ни одного дракона. Никогда. Даже вскользь. Мысли бились в измученном сознании, словно раненый зверь, запертый в клетке. Прочь. Подальше от семьи. Подальше от напоминаний обо всем, что с ней связано!
Так, запретным путем, Ридли пересек границу, и перед ним распростерся Даркмар во всей устрашающей светлые создания красе!
Многие сказки обрели формы и голоса, но он справился, выжил в жутком и таком чужом месте. Год он скитался и ничем не выдавал истинную сущность. Некогда каштановые волосы отросли, середину лица покрыла густая борода. Одежда истрепалась, но темные, практически темные глаза горели жизнью. Он давно перестал пользоваться магией, но вернуться домой еще не хотелось.
Да разве скроешься от своей истинной судьбы и предназначения? Не получилось у Ридли сбежать.
Во второй раз судьба приветливо помахала рукой, когда во время поиска пропитания Дюмэй случайно натолкнулся на фигуру в плаще и проследовал за ней, на свой страх и риск, вплоть до проникновения во дворец. И как же удивился, признав в нем наследника престола! И еще больше поразился, когда на сцену выступил второй принц. Ридли не хотел жертвовать ради этих дураков, решивших поиграть в героев своей истории, но черт подери, и бездействовать не мог! А когда выяснилось, что младший предал страну, в которой родился и заключил сделку с темным королем…
В меру своих возможностей он помогал принцу Бенджамину. И все равно выдал себя, использовал слишком много. Принцы исчезли, а Ридли угодил в ловушку. Он попал в плен, когда ему исполнилось девятнадцать лет.
— Да… Сожалею, что не могу предоставить достойного развлечения для тебя, — король выплыл перед ним прямо из мрака. — Кажется, ты все перепробовал.