— Прости, я заслушалась, — я боялась, что услышу, но и было интересно. — И какая она?
— А почему ты так заинтересовалась? — он отступил на шаг назад и хитро прищурился.
Ненавижу кучу ступенек. Много чего ненавижу. И лгать тому, кто так дорог мне, тоже. Но я должна сама разобраться со своей проблемой. Или научиться принимать как есть то, что приобрела против воли. Обуздать безумие, когда оно проявится. Вот задачка.
— Ну, мы же воюем с Даркмаром. Там много опасных существ, — одно из которых я. — Со всеми не ознакомишься по книжке или в разговорной форме, но в теории-то знать надо.
— Я дам тебе один учебник, Лаграс. Там все подробно описано.
Мы провели за материалами несколько часов. Жаль, что нельзя воспользоваться помощью Риккардо или того, с кем мы продвинулись куда быстрее. Я подавила зевок, но вчитывалась в труды магов прошлого столетия. Джеймс писал что-то в ежедневнике, сверяясь с записями из большого увесистого фолианта.
Идиллию нарушили шаги нескольких пар обуви, шедших к нам по помытому и натертому воском до зеркального блеска паркету. Мигом догадавшись, кто к нам пожаловал, я взмахом руки отправила нашу работу вверх. Остались книги, бесполезные, но все равно увлекательные. Наверное. Если не читать случайно выбранную верх ногами.
— Надеюсь, что она очень интересная, — со смешком произнес Риан. — Но скорость понимания не пострадает? Ракурс удобный?
Глава 7
Я не верю в случайности. И еще больше не поверю в то, что человек вдруг ни с того, ни с сего перестал существовать.
— Но это глупо. В отчете лорда он есть, он учился в школе и потом попадал в переделки... — не исключая и последнее злоключение. Угораздило же притащиться в поисках комфортного отшельничества туда, где легче стать легкой жертвой. — Хотя... его родители могут дать ответ на наши вопросы, — я посмотрела на лицо Риана, мрачное как никогда. — Или нет. Они же не умерли?
Вопрос словно поставил друга в тупик.
— Нет. Но в какой-то степени... нет все-таки. Они переехали, но никто не знает куда.
Странно как-то. Какой резон уходить в подполье, если ничего не скрываешь?
— Значит, они скрывали что-то, — словно прочтя мои мысли, сказал Джеймс. — Возможно, Дюмэи посчитали такой способ решить проблемы наиболее гуманным. Однако... почему вас так заинтересовал Дюмэй, мистер Стоун?
Он встал из-за стола и протянул мне руку. Риан наблюдал за тем, как я встаю из-за стола и наши ладони соединяются, но смолчал. И он, и я будем помнить путь к склепу, ведь после него все снова поменялось.
— Просто я считаю, что этот отчет попал к нам в руки не случайно, — на одном дыхании выпалил Дариан. — Не сочтите меня за суеверного сумасшедшего, но это точно знак. Я просто не могу понять, к чему, ведь с лже-правителями покончено. Если только этот парень не нуждается в помощи — при условии, что он не вымысел.
Он не представлял, насколько близок к новым неприятностям на свою голову. И я бы не хотела, чтобы он встрял еще и в это дело, которое должны решить только я и братья-близнецы. Вопрос в том, как уберечь девочек? Как не дать этой любопытной троице пересечь грань невозможного и остаться в неведении? После случившегося с тенями им нельзя путешествовать в Даркмар. Нам всем. Но в отличие от них я должна, и Джеймс тоже.
— Ридли не был иллюзией, — я вздрогнула от неожиданно громкого голоса профессора, и сжала его руку чуть сильней. — И где бы он не был, я уверен, он не пропадет. Нам пора отдыхать. Доброй ночи, мистер Стоун.
— Доброй ночи, Ри... — прошептала я.
Мы уходили от него все дальше и дальше, и тем четче становилось понимание, что только вместе нам все по плечу, любые невзгоды и препятствия. Перед дверью в мою спальню, он крепко обнял и, поцеловав на ночь в щеку, ушел.
Что ж, прекрасно. Впереди новая встреча с новым знакомым.
— Вот и ты, — обрадовался Ридли.
В Грани царила глубокая ночь. Но несмотря на это, благодаря ярко горевшему костру, мне было тепло на душе и, пожалуй, впервые после пробуждения Бенджамина. Но я так и не приступила к тому, чтобы найти девушку, с которым наладилась глубокая связь. Да и связь ли?
— Привет. Как твои дела?
— Я здесь, как видишь, — он развел руками в стороны, будто хотел сказать, что я и сама должна видеть, насколько глуп мой вопрос. И что он сам себя загнал в угол. — Но мы же не о грустном говорим, верно?
Веселым это общение я бы тоже не назвала.
— Скорее, порассуждаем о серьезном. Ты согласен?
Например, о том, как развить его дар.
— Да. Отлично выглядишь, кстати. Видеть тебя обычной приятнее, — отвесил комплимент.
— Спасибо, дамский угодник, — "поблагодарила", протягивая руки к огню.
Несмотря на то, что Грань оставалась сном, ощущения в ней часто были реальными. Ридли удивленно вскинул брови и сказал:
— Полагаю, до тебя дошли истории былой славы. Но что бы ты знала, это все крупная зависть тех дам, которым не достало внимания настоящего мужчины.
Я обвела его взглядом с головы до пят. Нет уж, надо спускать этого недодракона с небес на землю.
— Мда... Только вот по мне самооценка некоторых людей может быть несколько завышена.
— Эй, это единственная вещь, которая у меня осталась. Даже дар — и тот иногда непостежим. За все то время, что я открыл его в себе, пользы от него ноль. Ну, разве что враги не могут подчинить, но вот что дальше? Мне пришлось заколдовать себя прежде, чем король Даркмара нашел на меня управу, — он говорил и говорил, и я чувствовала в словах неподдельное напряжение.
Пришлось отнять ладони от желанного тепла. Я проводник. Стоит помнить об этом, а еще бороться чужаком внутри своего тела, темной сущностью, которая не успела укорениться. А сейчас мне захотелось приободрить Дюмэя.
— А ему это удалось бы?
Тень шальной улыбки тронула его губы, преображая лицо. Будто то был другой человек из иной истории собственной жизни.
— Вряд ли. Я не подарок в любом состоянии.
Я улыбнулась. Ответ подходил абсолютно всем ситуациям, в которых мы оказывались вместе.
— Это точно, — и тут же меня кольнуло новое озарение. — И все же... драконья магия... Я постараюсь узнать о ней. Но в данную секунду можно попросить тебя попробовать кое-что?
— Можно, — согласился он, но я видела, что его терзает сомнение.
— Нам надо сосредоточиться. Ты на новой магии. А я на своей. Та, что нам обоим не по нутру.
Он не понимал, чего я добиваюсь. Да и я сама, если честно.
— Дай угадаю... Хочешь выжечь тьму? Избавиться от того, что может в любую секунду тебя уничтожить?
Мне не так легко далось сказать вслух, но я решилась.
— Да. И будь что будет.
Оставалось ждать, что он решит.
— А если ничего не получится? Или если получится — вдруг ты не выживешь?
— Я мало что знаю о драконах, их история интересовала многих, но чтобы встретить вживую... Я хочу рискнуть. Я желаю войти в Даркмар свободной от мерзости, помочь Джеймсу спасти тебя. И на этом всё.
Он помолчал всего ничего. Но это время казалось целой вечностью.
— Ладно, ты убедила. Только дай пару минут, я хоть настроюсь к бою.
Я посмотрела на него. В душе горечь скорой неминуемой боли соединилась с крохотной радостью возможного освобождения. И если требовалось отдать судьбе несколько секунд в обмен на свободу, почему бы не пожертвовать ими? Главное, чтобы помогло.
— И с кем ты драться вздумал?
— С тобой, Эстер. Темной частью твоей души.
Хотела бы я заверить себя и его, что тьма во мне больше не завладеет телом, что его сила выжгет энергию теней, но я не могла. Потому что трансформация могла приключиться со мной даже во сне.
Я даже не сразу заметила, что Ридли коснулся моей руки, пока он не сжал крепче запястье. Правда, неестественно горячая кожа дракона привела в чувства не только меня, но и что-то опасное. Я опустила голову вниз и увидела, как подол платья почернел.
— Что ж, она просыпается, — пробормотал Ридли. — Леди, если я напортачу, то на тот свет мы отправимся вдвоем.