— Я освобожу тебя, — потому что хочу этого. — Я предпочту встретиться с тобой в реальной жизни, когда Грань останется далеко позади. Возможно, мы уже друзья, но тебе еще предстоит проверка от Джеймса Ригана.
Джеймс. Только он разделял два мира, только он противостоял тьме, хотя сам не имел никакой магии, чтобы дать настоящий отпор. И если он пойдет в Даркмар сам, то точно встретит там свою погибель.
— Это угроза?
— Это факт. Он скоро спасет тебя, это лишь вопрос времени.
«Как и то, как скоро ты признаешь, что не уничтожишь нас… Но ты не сделаешь этого, верно? Что ж, тебе пора немного отдохнуть…»
Я моргнула, прогоняя недоумение. И вдруг Грань растаяла, погружаясь в небытие.
***
Но и в привычный мир Эс так и не вернулась. Забвение протянуло руки и схватило Эстер за горло. Его ледяное дыхание разносило мурашки по коже. Она поняла, что катастрофа набирала обороты, и она стала частью одного большого кошмарного плана. Но не застряла же она в самом деле в каком–нибудь перекрестке без шанса на возвращение?
Да, сначала кто–то над ней работал, не отключая сознание. Еще пять минут назад она жаждала покончить с тьмой и войти в Даркмар свободной от зла. Вместе с Риганом любая напасть была по плечу.
Сказать что–нибудь было ей не по силам, но Грань должна принять ее обратно! Но как?
Эстер задумалась и представила, как возвращается в лес. Главное, чтобы силы воли хватило…
«Не сдашься без боя, верно?»
— Эстер? — обеспокоенно спросил Ридли.
— Это еще… мое тело! — стиснув зубы, прошипела волшебница. — Ридли, чего ты ждешь, действуй! Уничтожь ее! Даже если это означает, что… — произнести «я умру» ей не доставало сил. — Ты же чувствуешь, что происходит, видишь со стороны…
«О, это интересно… Ты противишься, стараешься вернуть контроль над телом. Но посмотри еще раз на телесную оболочку…»
Нет. Ей нужен свет, и она не желает погрузиться во мрак. Именно поэтому, когда Эстер воззвала к своей силе, трепет в животе, подобный бунту множества маленьких бабочек, мешал дышать. Ноги сделались ватными, а сердце на краткую секунду остановилось. Страх перед будущим возрос до немыслимых высот, и только Дюмэй стоял преградой между ней и теми демонами, что срастались с плотью и кровью.
«Поздно. И раз ты не желаешь стать частью чего–то большего, то останешься в мире, из которого спасла светлого короля…»
— А если ты погибнешь? Что, если я перестараюсь… Эстер, твое лицо иное… Ты…
Ему следовало уничтожить ее целиком, не разделяя стороны, но он замешкался. Всего секунды хватило.
И тут все поплыло. Эстер вырвалась к свету, как вдруг этот свет ее ослепил и отбросил назад. Половина мгновения, и она увидела перед собой копию, которая преображалась. Фея отделилась от нее, да к тому же забрала силы почти до последней капли!
Но странно, что Ридли не видел ее. Как так? Он стояла практически перед самым его носом, ошеломленная и обессиленная. Его глаза с выражением ужаса взирали на темную, которая излучала превосходство. Неужели считает себя победительницей? И правда ли она оставила Эс здесь, в мире вечного сна. Быть того не может!
— Эстер! — но вот пока Ридли думал, что Эстер Лаграс отдается тьме. — Ты моя надежда, надежда Дагории на избавлении от Даркмара! У тебя есть семья, возлюбленный, друзья… Не сдавайся так рано!
В ответ фея плотоядно улыбнулась и произнесла:
— Она и не сдалась, дорогой. Скоро ты увидишь ее где–то здесь. А я немного пошалю от ее лица.
Его лицо вытянулось в недоумении.
— Что это означает?
— То, что дорогая Эстер думала, что становится темной феей, но правда состоит в том, что человек или же волшебница не может стать феей. Это старое, я бы даже сказала, древнее заблуждение. А вот фея может занять чужое тело, что мы и наблюдаем, — она ласково провела пальцами по губам и линии скул. — Видишь ли, нас не так много, и мы очень переборчивы, когда нам дают важное задание. А тут — вот же чудо — спасительница короля сама угодила в руки, да еще с такими талантами…
— Ты лжешь! И ты не вырвешься наружу, я не дам тебе, гадюка!
— Не получится, — она засмеялась и нарочно подлетела ближе, дразня его. — А все там об этом и не узнают. Они будут считать, что она жертва чужой силы. Точнее, я, — последние слова он почти прошептала, оказавшись к нему вплотную. — И будем считать, что Эстер Лаграс, то есть я, выбрала новый путь.
Она впилась в его губы дерзким поцелуем, после отлетела ввысь с довольным видом.
— Нет. Нет… — а ему бы хотелось стереть ощущения из память. — Отвратительно. Мерзко!
— Зря ты так, — она подмигнула ему. — Мне понравилось. Ах да…