— Интересная история, Генерал, — его голос звучал молодо несмотря на реальный возраст.
— И она совпадает с тем, что мы выяснили сами, — Граб посмотрел на Ямато, а тот выразил согласие сдержанным кивком, — Но что ты хочешь от нас? Запугать? Или просить помощи?
— А может ты пытаешься продать свои услуги? — предположил Элжи и, рассмеявшись, добавил. — Но я слышал, что в Синергиуме у ветеранов хорошая пенсия.
— Мне все выплатили авансом, — Ален оценил подколку и постучал пальцем искусственной руки по искусственному же глазу.
Командир сталкеров на это еще раз улыбнулся и понимающе кивнул.
— Мы сами в состоянии решить свои проблемы. Или ты считаешь иначе? — Ямато неявно указывал Говарду, что тот так и не ответил на вопрос о цели их встречи.
— Я это знаю и не подвергаю сомнению. Просто хотел вас предупредить как представителей Нью-Терры.
— Предупредить, а дальше? — Граб явно ждал какого-нибудь подвоха.
— Никакого дальше. А верить мне или нет, выбирайте сами. Только ответственность за принятое решение лежит полностью на вас. Я не собираюсь никому помогать, а уж тем более заставлять что-то делать. Просто помните, что на Нике от действий Сознания пострадало гораздо меньше людей, чем на Пастулоне или Валериане, потому что они были готовы.
Ален закончил и откинулся на спинку стула, предоставляя собеседникам время подумать. Но те лишь кратко переглянулись, после чего от лица всех заговорил Граб.
— Ты в курсе, что с нами связался Красный?
Красный был лидером самой жестокой во всем обитаемом космосе банды космических пиратов. Сейчас уже трудно сказать, получил он свое прозвище из-за огненно-рыжих волос или пролитых рек крови. Недавно Ален узнал через свои источники, что этот человек назначил награду и за его голову, и за некоторых сбежавших вместе с ним. Но Красный был слишком расчетливым, чтобы вдруг заплатить за убийство Говарда, с которым они раньше особо и не пересекались. Здесь четко прослеживалось влияние Сознания.
— Да, я догадывался об этом. Он предлагал заплатить за мою смерть? Там, кажется, весьма неплохое вознаграждение. Но видите, какая штука. Я с ним дел раньше не вел, так с какой стати объявлять охоту?
— Думаешь, за ним стоит твое это Сознание? — Элжи скептически пожал плечами. — Не знаю, выглядел и говорил он вполне обычно для себя: как жадный ублюдок.
— Еще он сказал не верить тебе, — голос Ямато звучал равнодушно, будто он спрашивал у Говарда о погоде.
А сам Ален в этот момент напряженно думал. Возможно ли, что Сознание по каким-то причинам не поглотило Красного, а просто-напросто наняло. Он дал знак своим людям и поспешил ответить Ямато.
— Повторю, верить мне или нет, решать уже вам. Больше тут нечего сказать. Вопрос теперь в другом. Я могу надеяться, что наши договоренности о безопасных переговорах в силе?
— А у тебя кишка не тонка, — скрипуче засмеялся Граб. — Если я сказал, что в моем доме вам ничего не угрожает, то так оно и будет. Репутацию за деньги потом уже не купишь. Думаю, что коллеги меня поддержат.
И Ямато, и Элжи кивнули, а последний еще и добавил.
— Пусть эта сволочь сам побегает, если ему так нужно.
— Смотри, чтобы мне и твоя голова не понадобилась, — незнакомый голос звучал из динамиков голографического проектора в центре стола.
Все, кроме ожидавшего подобное Алена, уставились на прибор, который должен был быть выключен. Кулак Граба с неимоверной скоростью ударил по столу.
— Ты уже получил мой ответ, Красный!
— И он меня не устроил. Сейчас лучшая возможность убить Алена.
— Думаешь, я нарушу слово ради шавки вроде тебя?
— Твое слово? Плевал я на него! Я сам приду и заберу его голову, если вам не нужна награда.
— Не смеши! Ты собрался штурмовать мою крепость?
— Знаешь поговорку про неприступную крепость и груженого золотом осла? — Граб начал багроветь после этих слов. — Мои люди уже здесь. Отдайте Алена и останетесь целы. Может быть.
— Господа, и у вас еще остались сомнения, кому стоит верить?
Из-за перегородки вышел человек в сером плаще.
— Вы правда думаете, что он и вас не попытается убить?
— О, Искатель, привет! — как ни в чем не бывало произнес Элжи.
— Как давно ты здесь? — казалось, что взгляд Граба сейчас может плавить сталь не хуже лазера.
— Я пришел раньше вас всех. И не переживай, мне не понадобилась чужая помощь.
— Что тебе нужно? Искатель никогда не приходит просто так, — голос Ямато был все еще спокоен.
— Что мне нужно? Ну не знаю, чтобы он не помер, — Серафим указал на Алена. — Да и ваша скоропостижная кончина сейчас была бы не к месту.