— Откуда вы узнали про этот канал связи?
— Ты сам мне про него рассказал. Последний раз — в небе над Прометеем.
— Невозможно. Эпсилон-6 потерян в бою. Я сам видел.
— И что ты видел? Мой труп, например?
Ален сам себе много раз задавал похожие вопросы, но так и не нашел однозначных ответов, поэтому сейчас ему оказалось сложно поверить в услышанное.
— Это не может быть правдой. Не знаю, кто ты такой, но лучше назовись! Я уже устал гоняться за призраком.
— Гоняться за призраком? Значит, ты все-таки не поверил в мою смерть, Говард. Признаться, сам я наоборот не сразу принял тот факт, что выжил. Столько невероятных событий произошло.
— Это на самом деле ты, Серафим?
— Да. По крайне мере то, что от меня осталось.
— Но как мне тебе поверить?
— Могу рассказать одну глупую историю, о которой знаем только мы. Однажды некто Говард Ален решил навестить своего бывшего начальника, который пригласил его на рыбалку. Ален предложил самим подготовить подводный корабль к отплытию. Но один из закрепленных этим бесспорно опытным и умелым человеком шлангов для закачки кислорода в баллоны вдруг неожиданно сорвался и ударил его по лицу, выбив зуб. Говард, кстати, был очень раздосадован подобным недоразумением и показал всю глубину своего словарного запаса. Поэтому твой крайний правый резец в верхнем ряду — это имплант, дружище.
Ален ненадолго замолк, но когда снова заговорил, то уже не скрывал своей радости.
— Это просто невероятно! Я так рад. Даже не представляешь, насколько я рад. Нам непременно нужно встретиться.
— Именно поэтому я и вышел на связь.
— Здесь, правда, могут быть сложности. Я сейчас нахожусь на Прометее и не могу его пока покинуть. А тебе будет трудно сюда добраться.
— О, какое удачное совпадение.
— Ты это о чем?
— Я уже на Прометее, Говард. Сейчас передам координаты места встречи. И еще список вещей, которые прошу с собой прихватить.
XIV
Вертолет Вооруженных сил Синергиума мчался по мрачному дождливому небу. Налетевшие тучи плотно окутали все вокруг, заслонив последние отблески закатного солнца. Ален лично сел на место первого пилота и управлял воздушным судном, настолько ему не терпелось встретиться с Серафимом. Даже если это окажется западня, то он не слишком расстроиться, ведь это окончательно разрушит все иллюзии о возвращении друга. Но Говард был настроен оптимистично, его убедила недавняя беседа.
Деревья внизу, колеблемые ветром и дождем, сливались в бушующее темно-зеленое море. Тем не менее, с высоты полета найти нужное место не составило труда. В такую погоду большая круглая поляна наоборот сильнее выделялась посреди среди. Посадив вертолет, Говард включил мощный прожектор и внимательно осмотрел местность вокруг, но Серафима нигде не было. Тот ждал за деревьями, когда Ален покажется лично.
— Ладно, ребята, выдвигаемся. Зная этого информатора, он не покажется, пока я не вылезу наружу.
Конечно, Ален почти не сомневался в возвращении Серафима, но вот от всех остальных решил пока скрыть правду. Поэтому и пришлось придумать легенду о встрече с информатором на нейтральной территории. Благо, по роду службы подобное случалось достаточно часто и не вызвало бы подозрений.
А людям на борту ничего больше знать и не требовалось, они привыкли выполнять приказы без лишних вопросов. Экипаж вертолета оставался на своих местах, готовый в любой момент взлететь или открыть огонь по противнику. Оператор пушки неотрывно следил в прицел за своим командиром, который не спеша продвигался все ближе к границе леса в окружении четверки хорошо вооруженных бойцов. Сам же Говард волочил по земле совсем не маленькую сумку, заполненную заказанными Серафимом вещами.
Когда до ближайших деревьев оставалось не более двадцати шагов, раздался шорох, и из кустов показался человек в сером плаще. Он держал в руке большой пистолет, нацеленный точно на Алена. Охранники сразу же взяли на мушку странного незнакомца, но пребывали в некотором смятении: очень уж сильно тот походил на героя одной легенды Нью-Терры. А вот сам Говард уже совсем не сомневался. И выбор оружия, и манера движений — все выдавало Серафима, который весьма кстати решил устроить маскарад. Это более чем вписывалось в план Алена.
— Я прибыл, куда ты и просил. Теперь поговорим?