Интеграторы придумали действительно потрясающую технологию. «Прокол» позволял создать небольшую стабильную брешь в ткани пространства, которая соединяет две удаленные точки. Через этот «портал» можно было быстро перемещать материальные объекты на огромные расстояния. Затраты энергии для его работы оказались колоссальными, но непрерывная транспортировка большого количества грузов таким способом получалась экономически выгодней, чем на космолетах с помощью скачковых двигателей. Единственный недостаток новой системы — вероятность случайной рекомбинации положения атомов в веществе, что критично для живых существ и готовых изделий, но абсолютно безразлично для необработанного сырья.
В процессе одного из тестовых пусков произошел критический сбой оборудования. Экспериментальная установка перешла в реверсивный режим, а управляющий компьютер перестал принимать ввод внешних команд. Из-за этой ошибки в лабораторию на поверхности Конструкта должен был отправиться не заготовленный медный куб, а фрагмент космической станции или даже вся она целиком. Сложно представить, какими будут разрушения, если в приемной камере пять на пять метров в один момент окажется объект космического масштаба.
Алтер, нисколько не колебавшись, принял, вероятно, единственно правильное решение. Он подключился к системе управления переместителем и временно заменил собой неисправный компьютер. Этого хватило, чтобы принудительно изменить режим работы и провести транспортировку по изначальному плану. Симбионт пытался уменьшить нагрузку на носителя, для чего полностью перестроился и стал новым устройством, которое далее в документе получило название дата-симбионт. Но даже так мозг Алтера получил урон. В результате он утратил память и перестал осознавать себя как живое существо.
Поступок Нанта позволил избежать многих смертей и сберечь «Прокол», который позднее стал основой для других разработках. Но для него это стало фактически концом жизни, ведь надежда на возвращение прежнего «я» была слишком призрачной, хоть тело и функционировало нормально. Интеграторы встали перед трудным выбором: окончательно убить собрата и национального героя или продлить существование его «пустого» тела. Но решение дилеммы получилось весьма оригинальным: сделать Алтера бортовым компьютером исследовательского космического корабля. Заодно появилась возможность лучше изучить уникальный дата-симбионт и его взаимодействие со считающим себя искусственным интеллектом носителем. Тем более оставалась крошечная вероятность, что бывший капитан вернется в норму. А привычная для него работа, пусть и в роли компьютера, послужит своеобразной терапией. Если бы это случилось, то Алтера по специальной методике извлекли бы из ES-155–1 и отделили от дата-симбионта. Для того, чтобы он смог адаптироваться к старой жизни после многих лет существования в виде космического корабля, был разработан специальный симбионт. Скорее всего, он и сейчас ждет своего возможного носителя.
Серафим внутренне улыбнулся. Ситуация Алтера оказалась не такой и ужасной. Просто тому требовались время и поддержка, чтобы принять новую действительность.
— Алтер, ты меня слышишь?
— Получается, они все погибли? — ответил тот вопросом на вопрос.
— Ты про интеграторов? Этого нельзя сказать наверняка.
— Но даже Калан Рей не выжил! А он был самым опытным и сильным бойцом.
— Калан Рей не выжил, потому что пытался защитить свой народ. И я надеюсь, что его усилия не пропали даром. А мы продолжим поиски уцелевших интеграторов.
— Значит, мы отправимся к Прорыву?
— Обязательно отправимся, но не сейчас. Скорее всего он стал цитаделью нашего противника. Будет глупо явиться без подготовки.
Воспользовавшись возникшей паузой, Серафим решил прояснить еще один момент: не «вернулся» ли капитан Нант.
— Алтер, скажи, ты не вспомнил что-нибудь из своего прошлого до ES-155–1?
— Нет, совсем ничего, — с грустью ответил тот.
Тогда Серафим продолжил, медленно и уверенно проговаривая каждое слово.
— А знаешь, друг, это даже хорошо.
— Ты правда так думаешь?
— Конечно! Без сомнений, Алтер Нант был выдающимся интегратором. Но он погиб, и этого никак уже не изменить. Может ты и берешь начало от старого Алтера. Не знаю, я с ним не знаком. Зато я успел узнать нового Алтера, который жил и продолжает жить по-своему. И он — просто замечательный парень.
— Получается, что важен я сам по себе, а не только тот, кем был раньше, — неуверенно подытожил слова Серафима новоявленный интегратор.