— Да, уважаемый Мао И, мы рады вас приветствовать на борту и гарантируем полную безопасность. Меня зовут Серафим, а моего друга — Алтер.
К началу разговора Стрельцов уже успел вернуть руку в нормальное состояние.
— Также хотел бы представить остальных членов команды, — он поочередно указал на каждого из товарищей, называя их имена. — Если вы не против, то я буду вербально дублировать им содержание нашей беседы.
Серафим решил быть в отношении Мао И очень осторожным, ведь тот смог определить их с Алтером состояние лишь после недолгого осмотра. Поэтому он заранее спросил разрешения побыть переводчиком. Фридрих же с Айзеком были ошарашены происходящим. Они понимали, что товарищи сейчас общаются с незнакомцем, но не знали, как именно. Оссбергер уже хотел уточнить это у Серафима, но тот остановил его жестом руки, а после короткой паузы сам начал отвечать на незаданный вопрос.
— Давайте присядем, ребята. Перед нами интегратор Мао И. Видимо, он очень древний и много знает. Поэтому постарайтесь вести себя уважительно, хотелось бы подольше пообщаться.
— Как ты с ним говоришь? — в этот раз первым не выдержал Айзек.
— Передача мыслей или что-то подобное. Помнишь, я рассказывал? Но вы тоже не расслабляйтесь, буду переводить все самое важное.
Мао терпеливо ждал, пока остальные рассядутся и будут готовы слушать. Когда те заняли свои места, он вновь заговорил с помощью мыслесвязи. Интегратор пока предпочел умолчать, что тоже знает язык, на котором говорят остальные.
— Юный Алтер, полученные тобой из летописей знания умышленно искажены. Я никогда не умирал, меня изгнал Совет первых без права вернуться назад.
— Как такое возможно? Вы же один из старейших интеграторов.
— Не просто старейший, я был самым первым.
— В каком смысле «самым первым»? — раньше всех задал вопрос Серафим, при этом не забывая вести пересказ для своих товарищей.
Последняя фраза старого интегратора удивила всю четверку. Не мог же он быть настолько древним, что застал появление своего вида? Но Мао лишь слегка улыбнулся, явно довольный реакцией собеседников.
— Серафим, не против, если я начну рассказ издалека? Так вам будет понятнее.
Тот кивнул, не имея никаких причин отказать. Если Мао хочет поговорить, то пусть говорит. Стрельцову стало крайне любопытно, что он вообще может знать.
— Хорошо. Я рад, что вы не лишаете меня радости общения, — интегратор прошелся по всем сидящим рядом теплым взглядом. — Ну так вот, Серафим, ты знаешь что-нибудь о переселенцах с Земли, потомком которых являешься? О том, как они покинули планету?
Хитрец Мао явно знал ответ на поставленный вопрос, но зачем-то проверял Серафима, поэтому тот не стал скрывать свои, как ему казалось, полные знания о полете Грааля.
— В двадцать втором по местному летоисчислению веке люди истощили ресурсы и Земли, и Солнечной системы. Противоречия становились все острее, и дело начало идти к войне. Одна из крупнейших корпораций Земли, Доминанта Технолоджис, начала снаряжать экспедицию в дальний космос. В результате их усилий в две тысячи сто пятьдесят первом году из Солнечной системы стартовал гигантский космолет Грааль.
— И, раз я могу лицезреть всех вас здесь, его полет закончился удачно. Хотя проект был весьма рискованным.
— Удачно, уважаемый Мао, но не совсем. Корабль двигался на околосветовой скорости примерно двадцать веков, как и планировалось. Но недалеко от целевой точки маршрута ему пришлось совершить аварийную посадку. На пути подвернулась вполне пригодная для жизни планета, но бедная ресурсами.
— Хм, и как люди справились с этой проблемой? — с неподдельным интересом спросил Мао. — Может быть, вам помогли мои собратья?
— Нет, — Серафим отрицательно покачал головой. — Ни мои современники, ни мои предки не пересекались с интеграторами. Алтер оказался первым. Да и то, наша встреча была случайной.
— Интересно, — лицо Мао И начало хмуриться. — Мои сородичи знали, где и когда встретить людей. Даже если они и закончили путешествие раньше срока, то найти их не было бы проблемой. Но ты утверждаешь, что этого не произошло?
Серафим начал думать, как сообщить собеседнику плохие новости. А тот, видя нерешительность со стороны человека, продолжил развивать свои мысли.
— Теперь далее. У интеграторов был запрет на посещение Земли, который бы никто и никогда не стал нарушать, я уверен. Тогда объясни мне, Серафим, как вы убедили Алтера сюда отправиться? Или заставили? Может вы законы и своего общества нарушили? За прошедшие века меня никто тут не посещал, люди в том числе.