В течении нескольких следующих лет берега Америки пережили настоящий бум различных научных и охотничьих экспедиций. Европа переживала всплеск моды на флору и фауну Грани. Экзотические перья и мех прочно обосновались в деталях нарядов аристократии. Наспех подготовленные, а то и вовсе без подготовки, отряды вооружённых людей рвались за Грань. Их не останавливало осознание того, что выживет максимум один из сотни, остальные же послужат кормом для многочисленных местных тварей. Зато выживший счастливчик мог после возвращения в Европу буквально купаться в золоте.
Благодаря авантюристам была открыта причина того, что вторая и третья экспедиции Фелье не смогли обнаружить проход за Грань. Это был любопытный топографический феномен, просто невозможный с точки зрения современной науки. Проход за Грань был проницаем лишь в одну сторону, причем в строго определенном месте. Это как если бы двигаясь из Кале в Марсель вы бы проезжали через Париж, а из Марселя следуя в Кале проезжали бы лишь по пустынной местности. Словно перешагиваешь на другую грань. Это породило новую теорию строения мира — теорию Великого Кристалла.
Первая волна интереса к Грани пошла на спад и возможно через несколько лет интерес совсем бы сошёл на нет, но тут ученые-химики получили любопытные результаты при исследовании флоры и фауны, а также минералов добытых за Гранью. Следом порадовали результатами, физики и естествоиспытатели. Опытами тут же заинтересовались английские военные. Подключилась королевская казна.
И вот уже по полям сражений тяжело шагают первые боевые големы, а в небе гордо парят паровые дирижабли. Глядя на успехи Англии, в гонку вооружений вступили остальные европейские державы. Даже Испания, давно уступившая лидерство на мировой арене, начала строить своих первых "стальных идальго".
А на далёком американском берегу вспыхнула кровавая бойня за обладание территорией, где открывался проход за Грань. И если в цивилизованной Европе войны проходили под развивающимися знаменами и под громкий треск барабанов, то здесь люди словно дикие звери вцеплялись друг в друга. Девственные леса американского континента потонули в реках крови. Не было никакого деления на военных и гражданское население. Штыки солдат одинаково успешно вспарывали и тела в форменных мундирах и одетых в домотканую одежду колонистов. Остатки местных индейских племен воспользовавшись грызней среди белых, устроили настоящую войну на полное уничтожение. Часто под покровом темноты вырезалось все население небольших поселков и городков!
Неизвестно, что бы произошло дальше, но однажды Грань сместилась. Мир за гранью изменился в один миг. Разом пропали все разведанные месторождения и ресурсы. Это заставило Европу заключить перемирие и объединиться в попытках исследовать загадки нового мира. Новой Грани. Вместо ставшего привычным мира бесов, взорам выживших людей предстал мир выжженый планетарной катастрофой. В небе вместо облаков - клубы пепла, вместо плодородных земель - потоки лавы. Но даже в таком мире нашлись полезные ресурсы. Началось новое освоение.
- Но судя по тому, что я не наблюдаю пепла и лавы, Грань вновь сместилась?
- Ты прав. Три года назад мир вновь стал другим. На смену пепелищу пришел мир руин.
- В каком смысле руин?
- Пойдем покажу.
Заинтригованный, я пошел вслед за стариком. После полумрака пристройки, солнечный свет резанул по глазам. Пока я пытался проморгаться, меня окружили бывшие попутчики. Куда только делись хмурые лица? Сейчас это были совершенно другие люди. Радостные улыбки, горящие предвкушением глаза. Они просто лучились энтузиазмом.
- Дюмуа! Ты знал про стигматы? Это же круто! Ты понял где мы? Мы в игре! Это же какая-то крутая виртуалка!
Я не спешил разделять восторг бывших попутчиков. Их объяснения не выдерживали никакой критики. Игра? Единственная игра в которую я играл на компьютере это «Сапер». Вряд ли умение просчитывать нахождение мины мне здесь поможет. Виртуалка? Парни слишком много смотрели фильмов со спецэфектами. В жизни все гораздо скучнее. Современная виртуальная реальность это громоздкие очки и картинка в пикселях. Моя теория со сном и то была больше похоже на правду.
Не став их расстраивать своими сомнениями, я предложил присоединиться к нашей прогулке. Да и старик вовсе не был против моего самоуправства. Он спокойно дождался пока улягутся эмоции и повел нас дальше. Зайдя в здание ратуши мы быстро миновали присутственные места и проскочив в небольшую дверь оказались на узкой лестнице ведущей на самый верх, к шпилю башни.