Девушка отличалась прилежностью и аккуратностью, за что барин взял ее на службу помощницей портнихи. Она была довольна своей работой. Еще бы, у дочки барина Арины Николаевны была такая же фигура, как и у Танюши, и все новые платья, пошитые для нее из самых дорогих тканей, портниха шила, примеряя на Таню, дабы не беспокоить лишний раз капризную и вечно чем-то недовольную барскую дочку. Танюша же каждый раз, глядя на себя в зеркало, в новом роскошном бальном платье представляла будто бы она знатная дама, собирающаяся на бал, фантазировала как она нарядная будет грациозно кружиться в танце с прекрасным незнакомцем, как будет любоваться роскошью и убранством бального зала… Но это были лишь мечты, наступал вечер, она возвращалась домой и окуналась в омут домашних хлопот: приносила воду, готовила ужин, стирала, штопала, а после, уставшая, ложилась спать, и ей снился зеленый холм, барская усадьба, утопающая в цветущей сирени и его любящие глаза.
– Я с тобой – шептал он ей во сне, – потерпи немножко и я всегда буду с тобой.
На утро Танюша просыпалась самой счастливой на свете. Она верила, в то, что он не плод ее воображения, и он не обманет, он обязательно придет и всегда будет рядом.
Осень осыпала окрестности роскошью золотого листопада. Холодный ветер срывал с деревьев нарядные одеяния и бросал на землю. Тяжелые серые тучи оплакивали уходящее лето. Природа готовилась к долгому зимнему сну. Урожай был убран, и опустевшие поля навивали глубокую тоску. Барин назначил бал в честь именин своей любимой дочери, и Танюша, вот уже несколько дней допоздна задерживалась в барском доме, для того чтобы успеть дошить к празднику платье Арины Николаевны. Портниха уже закончила свою работу и ушла домой, а Таня склонилась над прекрасным нарядом. В мастерской горел тусклый свет, в печи весело потрескивали дрова, шум дождя за окном навивал дремотную тоску. Было далеко за полночь, все обитатели усадьбы давно спали, глаза у Танюши слипались от усталости, но сегодня ночью она должна закончить вышивку, иначе Арина Николаевна рассердится и непременно ее накажет. Мысли девушки прервал встревоженный голос барина в соседней комнате, он говорил тихо, но было все отчетливо слышно:
– Он приедет на бал, и я требую, чтобы уже тогда ему под видом моей дочери представили любую другую, но только не Арину.
– Но к чему вам такие хлопоты, можно просто отказать ему в руке вашей дочери, – неуверенно предложил учитель Арины Николаевны.
– Нет, я уже пообещал, Константин прощает мне старые долги и дает в калым земли и свое расположение. А теперь скажи мне, как я могу упустить такую удачу? – негодовал барин.
– А почему вы не хотите отдать ему в жены настоящую Арину? Константин, по – моему весьма завидная партия для вашей дочери, его положению в обществе и материальному состоянию можно только позавидовать?
– Да потому что после смерти моей дорогой супруги она осталась единственной радостью в моей жизни, и не могу отдать ее на растерзание этому чудовищу. Константин жесток и своенравен и я не имею права допустить этот брак. А вот если мы найдем временную замену моей дочери, то я ничего не потеряю.
– Но кого же вы можете предложить? Уж не деревенскую ли девку, манеры и воспитание которой тут же бросятся в глаза графу и он раскроет наш обман,– возмутился учитель.
– А зачем тогда я держу тебя? Плачу тебе, кормлю тебя и твоих дармоедов жену и детей? Чтобы ты так спокойно сидел и спрашивал у меня кого выдать замуж вместо Арины? Я отвечу тебе, твою дочь, по-моему, хорошая идея – выдать замуж твою дочь за Константина! – взревел барин.
– До бала осталось всего две недели, время которым ты располагаешь, чтобы найти замену Арине и сделать из нее достойную Константина жену, в противном случае, я собственноручно утоплю тебя в Митьковском омуте.
Таня услышала скрип двери и шорох удаляющихся шагов в коридоре. Спустя несколько мгновений кто-то нерешительно постучал в дверь мастерской, девушка отложила шитье и пригласила войти.
– Добрый вечер, Танечка, я думал, что вы с портнихой давно ушли домой, но, увидев свет в мастерской, решил зайти на огонек,– печально сказал учитель, – А почему ты еще здесь?
Таня почувствовала себя неловко оттого, что учитель мог догадаться о том, что она слышала их с барином разговор.
– Я сегодня, непременно, должна закончить вышивку на бальном платье Арины Николаевны, иначе, портниха завтра меня накажет. Вы уж меня извините, если я вам чем – то помешала, – торопливо начала оправдываться Таня.