Выстрел.
Эхо разнесло его рокот по лесу, а Нейджи, вздрогнув, опал.
- Прости, - тихо выдохнул Минато, глядя на то, как кровавые сгустки чужих мозгов медленно стекают по белой коже Итачи.
***
Серо-стальной скелет недостроенного торгового центра пугал своими размерами. На фоне хмурого неба он смотрелся вполне уместно, будто бы деталь какой-то сюрреалистичной картины. Такую можно продать за кучу баксов, если понять весь скрытый в толще краске смысл.
Чуть поодаль от безобразной стройки приютился магазинчик поменьше. Конечно, он тоже был вполне вместительным и мог поразить своими высокими потолками да просторными залами, но на фоне так и не обросшего гипсокартонном младшего брата казался несуразным карликом.
- Нам нужно туда? - спросил Наруто, кивком головы указывая на раскинувшуюся перед торговым центром безжизненную парковку. Машин здесь было на удивление мало, а те, что остались, лежали перевёрнутыми и искорёженными какой-то неведомой силой.
Их небольшой отряд, состоящий из пятерых, остановился как раз напротив перевёрнутого минивэна с яркой эмблемой какой-то местной фирмы. Этот город ничем не отличался от того искусственного подобия реальной жизни, что они совсем недавно покинули: те же машины, те же пустые улицы, заваленные мусором и истлевшими трупами, те же обшарпанные дома. Даже воздух был схожим с воздухом полигона, разве что холоднее в несколько раз.
Саске, положив руку на рукоять катаны, пробежался взглядом по пустой парковке.
- Пусто, - заметил он.
- А ты чего ждал? - хохотнул долговязый Бо, заряжая автомат и зачем-то прицеливаясь в пустоту.
Учиха отвечать не стал, отвернувшись. И без глупых вопросов было ясно, что он ожидал увидеть в мёртвом городе.
Отряд, в котором им с Узумаки «посчастливилось» оказаться, походил больше на стайку мародёров, готовых выносить из магазинов всё уцелевшее. Никто из этих парней особым умом не блистал, и Саске всё чаще казалось, что в прошлой жизни их нынешние напарники были кем-то вроде простых бандитов.
- Да неужели, - воскликнул Рыжий, и Учиха, проследив за его взглядом, недовольно нахмурился.
К ним приближалась ещё одна группа людей в такой же чёрной форме, как и они.
Эти шагали резко, уверенно, будто бы прогуливались по вполне себе нормальному городу, где из-за угла на них может напасть какой-нибудь пьяный бомж, а не кровожадная тварь.
- Хидан, что так долго? - недовольно буркнул Бо. - Данзо нас наизнанку вывернет, если мы не вернёмся к ночи.
- Я сделаю это быстрее старика, - сплюнул Хидан, останавливаясь перед ними. Он, прикусив зубочистку, что гонял во рту, обвёл взглядом стоявших перед ним людей.
И Саске почувствовал, как внутри начинает что-то неприятно закипать, стоило мужчине взглянуть на Наруто, стоявшего рядом с Учихой.
- Узумаки, - бросил Хидан, - Кабуто сказал, что твои рёбра…
- Я в порядке, - коротко бросил Наруто. - Кабуто выдал мне обезболивающее. Я могу быть в группе.
- Клянусь, если ты подставишь нас, - прошипел Бо, - я сам твои кишки выпотрошу.
- Заткнись, - рыкнул Учиха, повернувшись к здоровяку и глядя снизу вверх.
Бо казался шкафом и вполне мог быть настоящим военным до того, как его приняли в эту группу выживших, но его квадратная морда была похожа на стандартный портрет с листовок: «Разыскивается».
- А то, что? - усмешка.
- Иначе твои кишки окажутся на земле.
- Ты мне угрожаешь, выродок?
Бо было двинулся на Саске, но короткий резкий рык: «Отставить» - заставил мужчину замереть, недовольно глядя на парня исподлобья. Его глазки буквально прожигали, а Учиха нутром чувствовал, как терпение подходит к концу, и рука с катаной вот-вот сорвётся…
- Свои отношения будете выяснять на базе, девочки, - ядовито прыснул Хидан. - Сейчас мы должны найти еду, лекарства и вернуться на базу. До заката солнца. Всем ясно? Выполнять.
***
- Разделимся, - коротко и тихо сказал Бо, показывая на Наруто с Саске и следом на дальний коридор, сам же, стукнув Рыжего по плечу, кивнул в другую сторону.- Связь по рации. Сбор на парковке через час. Вперёд.
Изнутри здание бывшего торгового комплекса напоминало чью-то усыпальницу: просторное, холодное с серым кафельным полом и истёртыми отпечатками ног-указателей. Завядшие в кадках растения трухой лежали вокруг них же, разбитые стёкла первого этажа щерились огромными осколками, брошенные кем-то пластиковые стаканчики и тарелки разлетелись по залу белёсыми ошмётками, куски газет и измятые журналы забились по углам.
Проследив за тем, как двое скрылись в ближайшем закутке, Узумаки с Учихой направились в указанную им сторону. Шли медленно и тихо, хотя воздух казался тяжёлым от невысказанного, но каждый из них игнорировал это, будто бы последний яркий всплеск эмоций в том заброшенном крыле лечебницы забрал все оставшиеся силы.
Некогда яркие, а теперь облупившиеся от ветра и сырости стены торгового центра давили своим нежилым холодом, и Саске как-то вяло порадовался, что в этот раз они пошли не в заброшенную больницу.
- Мог бы и не защищать, - неожиданно подал голос Наруто.
Парень звучал хрипло и тихо, но Учиха повернулся на едва слышные слова.
- Почему?
Узумаки, не ответив, зашёл в отгороженный торговый зал, высветив тот фонариком. Бледный луч света подолгу задерживался на углах, будто бы Наруто ждал, что зомби внезапно материализуется из пустоты и бросится в атаку.
- Молчишь, - поджал губы Саске, проходя следом.
- Потому что я не твоя собственность, которую нужно защищать, - отозвался Узумаки. - Я не прошу твоей помощи и не попрошу никогда.
- Как хочешь.
Учиха едва зубами не скрипнул, сдерживаясь от желания хорошенько садануть по этой встрёпанной белобрысой макушке, что маячила впереди. В Наруто за прошедшую ночь прибавилось этой дурной упрямости, будто бы он пытался компенсировать ею что-то навсегда пропавшее. Вложить новый кирпич на место зияющей бреши в стене собственной защиты от окружающих.
Небольшое помещение оказалось бывшим ювелирным магазином. И полностью бесполезным для них сейчас. На полу валялись серебряные кольца, золотые цепочки беспомощно и жалобно хрустели под подошвами тяжёлых ботинок, будто бы пытаясь напомнить перед смертью о своей былой ценности. Железки и стекляшки - вот во что превратилось некогда дорогое и манящее своей недоступностью.
Когда мир умер, на первый план вылезли истинные нужды: голод, холод и необходимость надёжной крыши над головой. Все богатства мира стали дешевле банки с обычной тушёнкой. Золото и драгоценности не продлят тебе жизнь в мире, где главный критерий выживания - сила. Ты силён, пока сыт. Ты полезен, пока способен передвигать ноги.
Неужели миру нужно было умереть, чтобы люди, наконец, поняли - главное не деньги и не все эти блестящие украшения, валяющиеся сейчас в груде мусора и разбитого стекла. Главное - жизнь.