Верзила странно изменился в лице, уже набрал полные воздуха лёгкие, двинулся было к Эльзе, но его остановил вошедший на кухню старик:
- Что здесь происходит?
Строгий взгляд резанул по твари, которая вновь метила в сапог здоровяку, затем по самому мужчину и следом метнулся к Эльзе.
- Кто-то помог твари оторваться, - уже спокойнее процедил тот, подёргивая за цепь. - Кто бы это мог быть, а, святой отец? В твоём раю завёлся спаситель?
Яда в этом голосе было так много, что даже туговатая на разум Эльза хохотнула. Впрочем, она моментально осеклась, опустив взгляд в пол, когда старик вновь посмотрел на неё.
Его светлые глаза выражали вселенское разочарование в этих двух балбесах, которые даже такого пустяка без крика решить были не способны.
- Дай вам волю, - шикнул тот, вырывая из руки мужчины цепь, - перегрызлись бы, как свора собак.
- Так он и есть пёс, - буркнула Эльза.
- Заткнись, шлюха, - в ответ гаркнул верзила.
- Боже, дай мне сил, - закатил глаза святой отец и, потянув тварь за собой, вышел в общий зал.
Спустя несколько минут перед ним уже стояли подростки, понурив взгляд в пол и шмыгая носами. Парни были грязные, взлохмаченные, а самый худой из них вовсе пускал сопли и тихо бормотал себе под нос.
- Кто из вас отпустил его?
Подростки переглянулись. Тишина.
- Хорошо, - терпеливо вздохнул священник. - Я ещё раз напомню вам, что Это - не игрушка. Оно нужно нам для дела.
- Да, чтобы вы, идиоты малолетние, знали, куда бить и потом не наложили в штаны при встрече с тварями, - бросил привалившийся к дверному косяку здоровяк.
Старик промолчал, укоризненно глядя на него, но в общем-то он был согласен:
- Надеюсь, вы поняли, что…
- Но оно ведь живое! - выпалила девочка, чьи светлые волосы от грязи были похожи на паклю. - И хочет свободы!
- Это мертво, - с нажимом проговорил святой отец. - Это сожрало бы тебя, если бы ты замешкалась. Оно не чувствует.
- Но я видела! - упорствовала та, выступив вперёд из ряда притихших мальчишек. - Заметила, как тот смотрит на дом, как наблюдает за Эльзой! Это помнит…
Девочка осеклась, увидев, как за спиной верзилы появилась мрачная женщина. Она смотрела на неё прямо, не мигая.
- Он помнил, что когда-то он был Хьюго, что Эльза была его мамой, а ты, Джо, отцом.
Здоровяк изменился в лице. Вздрогнув, он встал прямо, а рука его легла на кобуру. Эта девчонка была пятнадцати лет от роду, но сильно отставала в развитии и казалась глупой. Только вот в реальности она понимала гораздо больше, чем её братья.
Дети плохо перенесли конец света, и все библейские ужасы надломили в них что-то. Подобное священник понимал с каждым днём всё сильнее.
Шаги. По лестнице спустились двое мужчин с оружием. Они выглядели так, будто бы собрались в поход, но на лицах не было радости от будущей встречи с природой.
- Мы в город, - бросил тот, что был рыжим. Он удивлённо посмотрел на Это, но ничего не сказал.
- Нужно проверить, не попались ли… воришки, - прошипел второй, поигрывая охотничьи ножом.
- Я пришил двоих вчера, - похвастался Джо. - Они искали воду.
Мужчины засмеялись, словно сейчас прозвучала шутка. Эльза же, цокнув, развернулась было и двинулась в кухню, но в этот момент послышался рёв мотора.
Все замерли.
Даже Это замолкло и прислушалось, вытянув забавно изъеденную разложением шею.
Верзила первым вышел из ступора и, подбежав к окну, выглянул.
- Чёрт, - рыкнул тот. - Выжившие.
- Их ещё не хватало, - бросила Эльза, снимая со стены ружьё. - Барт, Росс, на крышу. Попытайтесь отстрелить их на подходе. Дети, в подвал.
- Но там страшно!
- Живо! И эту тварь заберите с собой.
Женщина, забрав цепь из рук священника, передала её старшему парнишке и подтолкнула их в сторону двери, что вела в подвал. Когда те скрылись, она перезарядила ружьё и встала у соседнего окна.
- Святой отец, ты возьмёшь ружьё или будешь молиться за наши души? - усмехнулся Джо.
- Боюсь, молиться за вас уже поздно, - вздохнул старик и отошёл от окон подальше.
Эльза видела, как группа из пяти людей подходит к их дому. Один был чуть моложе священника, остальные же - зелёные совсем.
- Быстро умрут, - словно прочитал её мысли верзила. - Юнцы.
- Убьём и заморозим трупы. Мясо кончилось, - шикнула та. - А пожилого скормим Этому.
Мужчины согласно кивнули, хотя священник чуть нахмурился. Но и он был согласен с тем, что старое мясо слишком жёсткое.
Люди тем временем приближались, в их руках виднелось оружие, хотя им сейчас никого и не удивишь.
- Здесь есть кто-нибудь, - выкрикнул тот, что с чёрными волосами. - Мы пришли с миром.
- А как же! - хохотнул Джо. - Сначала с миром, а потом порешат нас и сожрут.
- Не суди людей по себе, - шикнул святой отец.
- Как будто ты не ел мясо.
- Почему они не стреляют… уснули, что ли?! - взволнованно прошипела Эльза.
В следующий момент в землю перед ногами незнакомцев действительно впилось пару выстрелов, и люди слаженно рванули куда-то за ржавый трактор. Пули засвистели о металл, высекая искры.
- Я выйду.
Никто Джо не остановил.
Оказавшись на пороге, верзила презрительно посмотрел в сторону, где скрывались незваные гости:
- Вы здесь ничего не получите!
- С нами женщины и дети, - прокричал кто-то из-за трактора. - Мы не хотим грабить или убивать вас. Мы хотим предложить помощь в обмен на крышу.
Кажется, говорил самый старый из этой компании незнакомцев, однако, выходить из-за своего укрытия парламентёр не спешил.
Джо даже улыбнулся, бросив быстрый взгляд на грузовик за своей спиной.
- Значит, женщины и дети? - усмехнулся он. - И сколько вас?
За трактором замолчали. То ли совещались, то ли уже поняли, что здешние не хотят делить свою крышу с пришлыми.
В какой-то момент из прикрытия тех вышел парень. Он был высоким, худощавым и живо напоминал ивовый прут. Но удивило Джо не его сложение, ведь сейчас каждый второй страдал от голода. Ошеломило мужчину вот что: парень был совершенно безоружным, даже руки поднял, показывая, что ладони его пусты.
- Мы хотим жить здесь, - заговорил тот. - С вами или же без вас.
От наглости этого юнца Джо даже на миг растерялся. Он пришёл в себя лишь тогда, когда нервный смех сам собой прокатился вибрацией по глотке. С крыши тоже послышались смешки и щелчки передвигаемых затворов.
- И что вы намерены сделать?
- Мы готовы работать, - уверенно сказал парень и, вперившись в здоровяка нехорошим взглядом, добавил: - Но можем убить вас, если понадобиться.
- А что если с нами тоже женщины и дети? И их убьёте? - ухмыльнулся Джо.