Зал взорвался аплодисментами. Желающих испытать игру стало столько, что цену задрали до небес — полчаса жизни викинга стоили как месячная зарплата Катерины. Но потом всё рухнуло. В новостях замелькали заголовки: кто-то умер прямо в шлеме, не выдержав нагрузки. Число жертв росло, некоторые впадали в кому, не возвращаясь из выдуманной реальности. Проект прикрыли, а полные погружения запретили законом. Официально — из-за опасности. Неофициально ходили слухи, что технология ушла в тень, став достоянием подпольных экспериментаторов.
Катерина тогда не вникала в детали — ей хватало своего мира. Но теперь, шагая по мокрой дороге сквера, она думает: а что, если её реальный мир — такой же сон? В игре тоже всё можно потрогать, вдохнуть, ощутить — и всё это лишь иллюзия, в которую поверил мозг.
— Коллективная галлюцинация какая-то, — бормочет она вслух, и её голос растворяется в шорохе листвы.
Сквер пуст. Никто не слышит её странных размышлений. Мокрые листья, отяжелевшие от ночного дождя, падают с деревьев, кружась в холодном воздухе. Катерина даже не против была бы сейчас увидеть того парня — пусть следит, лишь бы нарушить эту гнетущую тишину. Но сколько она ни оглядывается, вокруг только осень — серая, унылая, как её мысли. Грусть и эта пора всё больше сливаются в одно.
Она больше не хочет ничего утверждать с уверенностью. Хватило одного сломанного шаблона: вампиры, которых она считала выдумкой, оказались реальностью. А вместе с этим открытием она, кажется, обидела Лику. Вчерашняя резкость — её отстранённость, шаги по кухне, молчание — теперь жгут совесть.
Катерина решает извиниться при первой возможности. Три года в офисе Лика была рядом — помогала, поддерживала. Когда Катерина только пришла, растерянная и неуклюжая, именно Лика терпеливо объяснила ей всё: от настройки софта до офисных правил. Хотя сама устроилась всего годом раньше, она вела себя так, будто знала это место всю жизнь.
Катерина поправляет шарфик, пряча под ним ранки, и толкает дверь офиса. Внутри царит хаос. Босс мечется между комнатами, его шаги гулко отдаются по коридору. За ним, как тень, семенит Зои на своих каблуках, сжимая в руках папку. Он заглядывает к Марку, потом к Артуру, что-то бурчит и идёт дальше. Увидев Катерину у входа, застывшую с гримасой недоумения, он резко останавливается.
— Вот ты-то мне и нужна! — бросает он, наступая на неё с такой энергией, что она невольно отступает. — Лика уволилась. У тебя теперь больше работы, пока не найду замену.
Зои суёт ей в руки стопку бумаг из папки. Катерина берёт их машинально, не успевая осознать услышанное. Ей кажется, что это шутка.
— Как уволилась? — спрашивает она, догоняя босса, который уже рвётся дальше.
— Вот так. Пришла рано, написала заявление по собственному и ушла.
Зои кладёт ей в ладонь связку ключей и говорит с наигранным сочувствием:
— Посмотри, что осталось на компе Лики. Может, что-то пригодится.
Катерина кивает, но её взгляд пустой. Она идёт к кабинету Лики, ноги тяжёлые, как свинец. Это не укладывается в голове. Лика уволилась? Просто так, без слова? Её уход похож на временное явление, на отпуск — будто она скоро вернётся, улыбнётся и всё станет как раньше. С этой мыслью Катерина достаёт телефон, набирает номер подруги и прижимает его к уху.
Спустя пару секунд раздаётся механический голос: «Данный номер не зарегистрирован в сети». Она проверяет цифры — всё верно, контакт Лики. Пальцы дрожат, телефон чуть не падает. Неужели это конец?
Ключ скользит в замок кабинета с тихим щелчком. Катерина заходит внутрь, и её встречает пустота. Стол Лики чист — ни кружки, ни карандашей, ни привычного блокнота с цветочными узорами, который она держала под рукой. На стеллажах тоже ничего — только тонкий слой пыли, будто здесь давно никто не был. Катерина напрягает память, но не может вспомнить, видела ли вообще вещи Лики в этом кабинете. Подруга всегда приходила к другим сама — с улыбкой, с советом, с какой-нибудь мелочью вроде печенья. Её собственное пространство оставалось загадкой.
Катерина опускается в кресло и нажимает кнопку включения компьютера. Экран загорается, гудит кулер. Она механически перебирает файлы Лики — аккуратно структурированные папки с моделями, набросками, заметками, — но мысли где-то далеко. Часы на стене тикают невыносимо медленно, и, как только рабочее время заканчивается, Катерина уходит первой, не оглядываясь.