Когда Винсент впервые услышал о том, как сгорела машина с бомбой, он подумал, что только благодаря исключительному везению бомба не взорвалась. А впрочем, он чувствовал себя в технике полным профаном. Устройство атомной бомбы было для него темным делом, и он обратился за объяснением к Лью Керби, приобщая, таким образом, к делу и его. Строгая секретность отступила перед острой необходимостью.
— Эти бомбы так сконструированы, — объяснил Керби Винсенту, — что взорваться случайно они не могут. Я имею в виду цепную реакцию. Чтоб подготовить бомбу к взрыву, надо снять несколько предохранителей. Причем в строго установленной последовательности. Нельзя пропустить ни одной из шести операций, которые должны быть выполнены для запуска механизма. Итак, пока не проведены одна за другой все эти операции, бомба безопасна. Без этого не может произойти внутренний взрыв и…
— Внутренний взрыв?
— Да, внутренний взрыв. Плутоний находится в бомбе в разделенном состоянии. В бомбу также заложены золотые стержни и бериллий…
— Подожди, подожди, не так быстро, — замахал руками Винсент. — Мне не нужны уроки по изготовлению самодельной атомной бомбы. Я так понимаю, что золотые стержни и этот, как его…
— Бериллий.
— …и бериллий принимает какое-то участие в конечном процессе перед возникновением цепной реакции. Ты мне лучше растолкуй, что это за внутренний взрыв и для чего он?
— Я уже сказал, что плутоний заложен в атомную бомбу в разделенном состоянии. Насколько мне известно, назначение золотых стержней — сдерживать реакцию, предупредить ее случайное возникновение. Во всяком случае, пуск цепной реакции осуществляется направленным взрывом. То есть взрыв обычной взрывчатки направляется в середину бомбы, а не вовне. Это и есть внутренний взрыв. Под его воздействием плутоний уплотняется, и начинается цепная реакция.
— А что за взрыв был в автомобиле?
— Здесь работало еще одно предохранительное устройство. Иногда случается, что пусковой механизм со всеми его шестью операциями не срабатывает. Тогда бомба падает на землю, не взорвавшись. Следовательно, надо позаботиться, чтоб она не попала в руки тех, на кого упала, — а то они могут выяснить, как эта штука сделана. Да и плутоний не должен попасть в руки врага. Поэтому если пусковой механизм не срабатывает, а бомба падает на землю, взрывается иной заряд. Это и случилось в Канзас-Сити.
Винсент какое-то время переваривал только что услышанное.
По крайней мере, размышлял он, можно не волноваться, что взрыв произойдет случайно.
Надеюсь, добавил он про себя.
6
Лью Керби снял с живота предохранительный ремень и потянулся. Боб Винсент с удовлетворением наблюдал, как тот начал один за другим вытягивать пальцы на руках, хрустя суставами. Керби снял ботинки, облегченно закряхтел. С видимым удовольствием пошевелил пальцами на ногах. Винсент подмигнул ему и сказал, усмехнувшись:
— Вижу хорошие признаки. В твоей черепной коробке что-то созрело.
— Да, конечно.
— Только «да, конечно» — и все?
Керби хмыкнул.
— У нас, неандертальцев, свои привычки. К тому же я еще не проснулся. — Он потянулся к кнопке вызова стюардессы, глядя на Винсента. — Кофе?
— Дельная мысль, — кивнул Винсент.
— Конечно, — молвил Керби. — Кофе помогает, когда распутываешь узелки.
Он уже хотел было что-то сказать, поколебался и прикусил язык. Потом все-таки повернулся к Винсенту и процедил, нехотя, словно сомневаясь в своих словах:
— Мне кажется, — и он глубоко вздохнул, — я знаю, кто эти ребята.
— Неужели? — с иронией откликнулся Винсент. — Твое исчерпывающее заявление просто-таки ошеломило меня.
Керби в последний раз затянулся сигаретой и загасил ее в пустой чашке.
— Знаю. — Он говорил внешне спокойно, но Винсент заметил, что внутренне он весь напрягся. — Я не шучу, Боб. Просто хочу еще раз убедиться, что все сходится.
— Боишься самому себе поверить?
— Возможно… Помните тот банк в Джорджии?
— В Бэннинге?
— Точно.
— Помню, — подтвердил Винсент. Он был разочарован и не скрывал этого. — Ты думаешь, что та же банда? Что ж, возможно. Можешь не продолжать, Лью, — сказал он. Винсент не терпел пустых разговоров.
— Возможно, в этом куда больше смысла, чем кажется на первый взгляд.
Винсент промолчал. Керби подождал и, когда тот кивнул, продолжил: