– Стоп-стоп-стоп! – очнулся Горацио. – Я же говорил, что не буду ничего покупать. Спасибо, но…
– Осознайте уникальность этого предложения – роскошные, эксклюзивные сорта чая по такой цене! Вы больше не встретите такого ни здесь, ни за рубежом, – мягко перебил парень; и, прежде чем Горацио открыл рот, чтобы снова воспротивиться, спросил: – Какой чай впечатлил Вас больше всего?
До чего ловкий, шельма, – почти с восхищением подумал Горацио, глядя, как девушка с салатовыми волосами вводит с улицы ещё одну «жертву» – рыжего веснушчатого парня в толстовке и джинсах. Открытый вопрос с конкретным ответом – вместо назойливых уговоров. Такому искусному разводу даже поддаться не стыдно.
Но поддаваться он всё же не хотел.
– Наверное, второй, – ответил он, вспомнив приятный островатый привкус вишни и пряностей. – Но я…
– Сегодня Вы можете приобрести «Восходящее солнце желаний» по уникальной цене! Всего двадцать евро, и этот восхитительный ароматный напиток Ваш! – защебетал парень, невозмутимо вынимая из пакета остальные чаи – осталась лишь одинокая банка с вишнёвой ленточкой. – Тогда как в любое другое время, для любого другого клиента он бы стоил…
– Я не Ваш клиент. Простите, но я не буду ничего покупать. Вы пригласили меня на дегустацию – и я пришёл на дегустацию, – твёрдо произнёс Горацио. Ему хотелось прислушаться к тому, как зеленоволосая девушка будет «обрабатывать» рыжего парня – теми же приёмчиками или другими?.. – но их голоса скрадывали музыка и болтовня.
– Разумеется, как пожелаете! – улыбаясь ещё любезнее, уступил парень. – Вам понравилась дегустация?
– Да, конечно. Но…
– Тогда сегодня, исключительно для Вас, действует уникальное предложение! Не говорите моему начальству – это, своего рода, уступка… Уж больно, знаете ли, я уважаю творческих людей! – (Парень хмыкнул, изображая смущение). – Вы можете приобрести…
– Я же сказал – я не буду ничего приобретать.
Препирательства потянулись дальше. Парень штурмовал крепость Горацио с упорством маленького войска – то с одной, то с другой стороны. Он забалтывал и лукавил; числа и «уникальные предложения» перетекали друг в друга, возникали из ниоткуда, смешивались, противоречили сказанному ранее. Горацио стойко отшучивался – но мысленно уже молил о пощаде и размышлял, сможет ли просто развернуться и убежать, когда парень вдруг сдался.
– Скажите, Вам понравилась моя презентация? – спросил он, по-прежнему улыбаясь – но уже натянуто, почти жалобно.
– Да, – обессиленно сказал Горацио.
– Тогда, может быть, оставите пару евро чаевых?..
Широко распахнутые глаза парня блестели мольбой, как у голодной бродячей кошки; Горацио расхохотался – и, признавая себя побеждённым, полез за мелочью. В конце концов, откупившись, он сможет наконец-то спастись и гулять дальше – а пары евро и впрямь не жалко за такое мастерство.
– А ну оставь его в покое! – вдруг произнёс холодный женский голос у него за спиной. Произнёс на местном языке – но с такими тягучими, высокомерными интонациями, что казался голосом иностранки. Обернувшись, Горацио увидел высокую худенькую девушку с каре; она стояла у соседнего стола, скрестив руки на груди и свирепо поджав губы. В её вытянутом лице было что-то лошадиное.
– Ты что здесь делаешь? Не мешай работать, пожалуйста, – процедил парень. Его профессионально-фальшивая улыбка тут же исчезла.
– Бесстыжее вымогательство – это не работа. Сворачивайте лавочку, – зло прищурившись, обронила девушка. – И побыстрее! Ты знаешь, что я смогу заставить, если захочу.
Парень раздражённо вздохнул, посмотрел на Горацио – и снова улыбнулся.
– Простите, пожалуйста, сэр. Небольшая заминка. Что Вы там говорили о чаевых?..
– Никаких чаевых! – отчеканила девушка – и Горацио вдруг охнул от боли, схватившись за бедро. Что-то в кармане обожгло его – как если бы к ноге на секунду приложили раскалённую железку. Он достал деревянную пластинку с зелёным камнем – и едва смог удержать её, таким жаром она пропиталась. – Вы что, не чувствуете, что он под защитой?..
Парень злобно, но – кажется – бессильно зашипел. Горацио смотрел на него, на девушку, на «талисман» у себя в руке – и чувствовал, что реальность и здравый смысл трещат по швам, переполненные странностями.
– Извините, я ничего не понимаю. Это какой-то фокус?
Девушка пренебрежительно фыркнула, не глядя на него. Её взгляд по-прежнему был прикован к парню – они рассматривали друг друга, будто готовые к схватке хищники. Горацио становилось всё больше не по себе, но в голове прояснялось; мягкий золотистый дурман отпускал его, как отпускает опьянение.