Все принялись поздравлять друг друга. Зиновий вдруг набрался смелости и выпалил:
— Ребят, а пойдемте все вместе поиграем. Вживую!
Длинноволосый юноша даже натянуто улыбнулся, хотя вена на его лбу тревожно задергалась от этих слов. От сказанного стало страшно.
С развитием домашних технологий люди всё реже стали встречаться без необходимости тет-а-тет. Даже студенты. Школьников обычно не выпускали за пределы района из боязни за безопасность при возможной встрече с культистами, да и работникам бывать за пределами районов, где их селили вместе с семьями в связи с привязкой к профессиональным обязательствам, почти не доводилось.
Работа рядом с жильем привела к затворничеству по каморкам десятки тысяч человек. Так было гораздо безопаснее. Умные дома проецировали копии родственников, друзей, знакомых и незнакомцев. С последними человек обязательно встречался сотни раз виртуально перед тем, как решался сделать это хоть один раз в живую.
Зёма именно так познакомился с друзьями, тысячи раз совместно гуляя по виртуальным инопланетным мирам, спроецированным городским паркам, подводным городам, оцифрованным музеям прошлого, театрам, набережным, прежде чем позволил себе встретится с одним из них — Демоном — в центре города.
Получалось странно. Они вчетвером как будто побывали в тысячах мест, до которых в реальной жизни никогда не доберутся, но по-настоящему все вместе ещё ни разу не встречались.
— Я, конечно, понимаю, во всё более ускоряющемся цифровом потоке каждая минута на вес золота, — продолжил Зёма. — Но это лишь оправдание, когда тебе даётся месяц свободного времени после экзаменов перед тем, как выйти на работу и погрузиться в другую, «взрослую» жизнь. Ребят… сами понимаете: сейчас или никогда.
— Знаешь, я готова хоть сейчас, — почесывая лысину, ответила Оля. — А что? Давайте в центре.
— Ага, если вам искины разрешат, — хихикнула Вики.
— Мы с Демоном сразу подойдём, — горячо заверил Зёма, решив для себя, что обязательно вытащит единственного физически видимого друга «в свет», чего бы это ему ни стоило.
Пусть там бормочет про драконов, про солнце, про алюминиевые огурцы у искусственного интеллекта на поверхности на закуску. Главное, рядом с живыми. А не с друзьями с «эффектом присутствия».
— А где в центре? — осторожно спросил на всякий случай Демон.
Он точно знал места, где нет обзора камер безопасности. И если собеседники назначили бы место в такой слепой зоне, это не сулило бы ничего хорошего, и можно было бы с чистой совестью отказаться.
— В «Солярисе», где же ещё, — как само собой разумеющееся ответила Оля. — Самый передовой игровой центр. Сейчас новый проект выходит… Как там его?
— «Игры Равновесия», — спокойно добавил Демон и как зачарованный заговорил: — Они новый уровень эффекта погружения запускают. Там целый игровой континент и стазис-камеры. Хоть на месяц залипнуть можно. Искины позаботятся о телах. В сознании только мозг остается с внешним питанием от колб жизни. Зрение не портится, так что новый игровой центр игнорирует ежечасные пятиминутные перерывы. Говорят, там даже элита играет.
— Врут, конечно, но звучит неплохо, — пожала плечами Вики. — Ладно, мне всё равно делать нечего всё время межсезонья.
Межсезоньем назывался месячный период после выпускных экзаменов в университете перед направлением на работу, за который студентам предписывалось найти пару для создания семьи.
— Тогда решено — через час на входе, — подытожил Зёма, не упуская возможности поиграть, помочь другу обрести уверенность и заодно позаботиться о личной жизни. Комбо!
Четверо распрощались, и их проекции потухли. Затих распределительный хаб. Зёма и Демон посмотрели друг на друга.
— Думаешь, стоит? — на всякий случай спросил рыжий, как будто уже не был уверен в необходимости прогулки.
— Думаю, при работе изо дня в день следующие три десятка лет мне будет что вспомнить. И тебе. Я о физических ощущениях, а не виртуальных. Тактильные ощущения, запахи живого тела, ощущение тепла другого тела. Женского. Представляешь? Девушки… они всегда забавно пахнут. Даже через костюмы. Говорят, раньше у них были какие-то духи и одеколоны, чтобы пахнуть ещё лучше. Но это до Катастрофы.
Демон кивнул неуверенно.
Зиновий решил дожать его:
— Я даже буду рассказывать своим внукам об этом месяце путешествий. Ведь и жену я найду там же. Возможно, мы даже сядем рядом, держась за руки, в геймерских креслах.