А затем Кашда тяжело рухнул вперед, и за ним выпрямилась тварь из стали, ржавчины и тьмы.
Когда-то это существо было обычным жуком-ремонтником, одним из миллионов машинных духов, ползавших по телу Великого Творца и чинивших мелкие повреждения. Но сейчас о прошлом напоминали лишь общие очертания – округлый корпус, шесть суставчатых лап, три колеса… и все они изменились. Корпус покрыла патина ржавчины, лапы теперь оканчивались зазубренными лезвиями и крючками, колеса ощетинились маслянисто блестевшими шипами. И, самое главное – в глазах жука больше не было обычной бесстрастной сосредоточенности ремонтника; теперь они мерцали бездонной злобой той Пустоты, что коснулась духа, обратив его в своего слугу.
В гремлина.
Искаженный жук неторопливо потянул к себе лапы, с тошнотворным хрустом извлекая их из тела Кашды: до сих пор он подбирался к городу, укрываясь за трупом, но теперь маскировка была уже не нужна. Он небрежным движением отпихнул мертвого бригадира в сторону, разрезав спину иззубренным клинком; сила толчка перевернула Кашду лицом вверх.
Отточенные службой рефлексы регулятора сработали мгновенно: сорвав с пояса служебный механический арбалет, Шанна нажала на спуск.
Гремлин успел дернуться в сторону буквально в последний момент, и стрела царапнула его по панцирю. Регулятор щелкнула рычагом, посылая новую стрелу на ложе, но жук сбил прицел совершенно неожиданным образом.
Суставчатые лапы пришли в движение, молниеносно вспоров живот бригадира; за долю секунды жук вырвал внутренности и швырнул сизый и влажно блестевший снаряд прямо в лицо Шанне.
Та шарахнулась в сторону: жуткое орудие пролетело мимо, но и выпущенная стрела прошла над головой гремлина. Шанса на третий выстрел он не дал, стремительно ринувшись прямо к регулятору.
Короткий меч Шанны вылетел из ножен, отбивая удар когтя; она едва успела убрать ногу – шипастое колесо вгрызлось в камень как раз там, где только что была ступня. Новый выпад гремлина девушка блокировала рукой, благодаря Бога-Машину за укрепленную кожу плаща, по которой лезвие соскользнуло. Хорошо еще, что жуки никогда не отличались силой.
Мысленно Шанна пожелала обжоре-напарнику Полюс Нефти в желудок. Как бы здесь пригодился Вектет с его любимой кувалдой!
Недостаток силы гремлин возмещал скоростью; только богатый боевой опыт позволял Шанне отбивать хлесткие удары когтей, встречая их то мечом, то арбалетом. Хорошо еще, что конструкция у арбалета прочная, так легко его не поломаешь.
Совершать ошибки было нельзя: регулятор не раз видела, что гремлины могут сделать с человеком. Профессиональная хватка жуков-ремонтников в сочетании с Пустотной злобой давала совершенно кошмарные результаты: иногда Шанне снилась та пара рабочих, которую ее отряд нашел в тоннелях. Каждая кость в их телах была вывернута, одним концом уходя в тело, другим – крепясь к стене, на которой оба мертвеца и были распяты. И, как сказал потом врач, умерли эти люди далеко не сразу.
Себе такой судьбы девушка категорически не желала.
Несколько раз ей удалось на пару секунд разорвать дистанцию и снова нажать рычаг арбалета; стрела скользнула на отведенное место, но Шанне тут же пришлось снова подставлять арбалет под удар. Жук, чтоб его Мог коснулся, умудрился оказаться между ней и городом и уверенно теснил девушку к тоннелю пневмопоезда.
Вывернувшись из-под очередного вихря полосующих воздух лап, Шанна наконец смогла сделать именно то, что задумала: развернуть арбалет, нацеливая его практически в упор. Сухо щелкнул механизм: с такого расстояния уже было не увернуться.
Тяжелая стрела вонзилась прямо в морду гремлина, проломила металл панциря, и глубоко засела между глаз. Бывший ремонтник испустил пронзительный резкий визг, опрокинулся на спину; Шанна тут же вогнала другую стрелу – между головой и корпусом, в удачно открывшийся зазор.
Лапы гремлина беспорядочно засучили по воздуху, заставляя регулятора отскочить. Гремлин попытался перевернуться, шипастые колеса снова коснулись камня… и Шанна с размаху вогнала тяжелый короткий меч меж двух половинок панциря. Уязвимые места ремонтников она знала неплохо.
Гремлин дернулся, царапая камень острыми лапами, снова взвизгнул и затих.
Тяжело выдохнув, Шанна выпрямилась, покрутила головой, выдернула меч из поверженного врага… и застыла. За спиной слышалось странный, неприятный скрежет – словно металл касался стали и камня.
Чувствуя неладное, регулятор повернулась.