***
Шантал пылает.
Очень трудно воспламенить целую планету – но Звездные Интеллекты создавались именно для того, чтобы творить невозможное. Они вновь оправдали свою репутацию, нанося удары по нашим мирам.
Я даже могу представить, как именно они это сделали. Запуск наноботов в атмосферу, изменение ее состава, вероятно – глубинные Эссенциальные снаряды в землю самой планеты, опять же изменение… Скорее всего, программа или Адриэн, или самого Малфеаса.
Но почему именно Шантал? Планета, существенная для экономики и знаменитая на всю Галактику, но далеко не критически важная. Хотя, если за атакой действительно стоит Адриэн… Эксперимент по пробуждению сознания пространственных каналов породил, конечно, могучий и невероятно мобильный Звездный Интеллект – но она всегда отличалась очень странным мышлением.
Кто бы это ни был – он преуспел. Как только Седьмой флот под моим командованием получил сообщение, корабли немедля ушли в канал, но мы опоздали. Оборона Шантала, может, и выстояла бы, но мелкие снаряды прошли мимо кораблей и орбитальных станций и поразили планету.
К счастью, командир оборонного флота правильно все понял, и немедленно увел все силы прочь. Но людей спасти не удалось: атмосфера разогрелась практически сразу.
Я смотрю на пылающую планету с мостика «Зарлата», сквозь включенное на полную мощность защитное поле. Я знаю, что точно так же смотрят все капитаны и экипажи Седьмого флота.
Это правильно. Пусть помнят, с кем мы ведем войну, и насколько наш враг могуч и безжалостен. Впору задуматься о том, не превзошли ли Звездные Интеллекты своих творцов… а может, просто логически развили качества, усвоенные от нас.
Вокруг багровой планеты едва заметно мерцают искры. Эссенциальные конструкты, выпущенные «Зарлатом», новая, еще не испытанная система. Помочь Шанталу она не сможет, но вот отомстить за него…
Окутавшее планету облако огня уже начинает гаснуть – закончилось все, что способно поддержать горение. И в этот момент сквозь багровый покров прорывается яркая, бьющая по глазам вспышка.
Шантал взрывается.
В космосе не слышны звуки, но наши разумы дорисовывают страшный, нестерпимый грохот и стон разрываемой земли, сопровождающие гибель планеты. По мостику проносится единый потрясенный вздох.
Я оглядываюсь через плечо. Тень, как всегда, спокоен, но фиолетовые глаза слишком безжизненны. Эморли в ужасе прижимает к губам украшенную серебристым нанотехническим узором руку и шепчет «Рубеж Небес…»
– Энергия поглощается, – сообщает мягкий, приятный голос Кальнары, анимирующего интеллекта моего флагмана. – Система работает нормально.
Я лишь киваю.
Выпущенные конструкты впитают силу гибели планеты, сохранят ее в себе и объединят – чтобы потом выплеснуть в бою и колоссальную кинетическую энергию, и пронизывающий ее отпечаток страдания, отчаяния и гибели. По всем расчетам такой удар должен пробить даже самые мощные щиты армад Звездных Интеллектов… жаль только, что цена так высока.
Вечная память Шанталу. Здесь делали прекрасное вино.
***
В дальнем конце зала тихо зашипела дверь, и я отвернулся от окна, стряхнув воспоминания. Чуть сузил глаза, наблюдая за приближающимся гостем; великолепное сочетание – хрусталь потолка, нежное золото пола и стен… и на этом фоне – полускрытая длинным плащом облаченная в фиолетовое фигура. Эморли бы загорелась желанием сделать снимок и отлить его в звездном свете.
Я приветственно поднял бокал, вошедший кивнул в ответ.
– Похоже, ты в хорошем настроении, Лейт, – прозвучал низкий, спокойный голос. Он редко менял интонации – он, Вечерняя Тень, Расчетчик, Сторонний Финалов и мой давний друг и советник.
– Это так удивительно? – усмехнулся я. – Даже учитывая обстоятельства…
Тень молча кивнул, подходя ближе. Что поделать, чувство юмора у Финальных если и есть, то своеобразное.
– Голосование закончено? – спросил я, сделав глоток.
– Да, – кратко ответил Сторонний.
– Позволь догадаться – двадцать девять голосов «за».
– Тридцать, – поправил Тень.
– Даже так, – отвернувшись, я снова посмотрел на звезды за окном. – Я думал, что Ставерс выступит против.
– Он сменил мнение, – отозвался Финальный, располагаясь в кресле у стола.
– Ты, полагаю, воздержался, – я повернул голову, дождался ответного кивка и добавил: – Хотя, возникни необходимость, ты бы выступил «за».
– Да, – без малейших колебаний ответил Сторонний. Теперь уже я кивнул в ответ.
Что ж, это конец. Лейтан Кельм, Сумеречный солар, смещен с поста владыки Двенадцати Систем голосованием собственного Совета. Тридцать за смещение, двое против, один воздержался.