— Ты проводишь меня?
Ира замерла, но лишь на мгновение.
— Сейчас. Дай мне минуту!
Ночное такси, вырвавшись из города, помчалось по почти пустой автостраде. Шумные дворники разгоняли снег на ветровом стекле, и он белой кашей сползал вниз. Водитель поглядывал на странную пару, сидевшую сзади. Он догадался, что молодой мужчина приезжий, а пожилая женщина его родственница. Они толком не сказали, куда им надо. Женщина только указала направление. За многие годы работы таксистом, водитель привык к странностям людей и не удивлялся.
— Здесь налево, теперь прямо, — Милан смотрел на прибор, уместившийся на его ладони и, следуя маршруту, проложенному по приезду, корректировал движение машины.
— Джи-пи-эс? — спросил водитель, оглянувшись назад.
— Да, у нас маршрут зафиксирован от автострады, — ответила Ирина, опережая Милана.
После следующего поворота, такси запрыгало по кочкам. Водитель остановился.
— Здесь нет дороги! — подняв кверху обе ладони, возмутился он. — Завязнем, кто вытаскивать будет? Трактор надо! Я дальше не поеду, — решительно сказал он.
Пассажиры переглянулись.
— А может еще немного? — с надеждой спросила Ирина.
— Куда? Нет, не могу, выходите или поехали назад. Что вы там потеряли, погода какая, смотри! Завтра будешь искать, — сопровождая речь жестами, пожилой узбек, не мог взять в толк, зачем эти люди приехали в поле зимней ночью.
— Нам сейчас надо, срочно, — Милан распахнул дверь, и холодный воздух залетел в салон машины вместе с роем снежинок. — Идем, Ири, у нас мало времени.
— Как знаешь… — недоуменно проговорил таксист и на всякий случай спросил: — Может мне там подождать, на дороге?
— Подождите, пожалуйста! Нет! — одновременно ответили Ира и Милан.
— Вы как-то договоритесь… Мне-то что делать?
— Поезжайте, подождете полчаса, если никого не будет, уезжайте совсем, — Милан взглянул на Иру. Она согласно кивнула.
— А деньги? Кто мне потом заплатит за простой?
— Вот, возьмите. — Ира протянула ему несколько купюр.
Водитель повел бровями и, проводив взглядом удаляющиеся фигуры, дал задний ход и выехал на дорогу.
— Я думал, ты приняла решение, — всматриваясь в ночь, сказал Милан.
Ира шла за ним, натянув шерстяную шапочку до самых глаз.
— Я приняла решение — я остаюсь.
Милан развернулся к ней.
— Ирина, тобой сейчас руководит обида! Еще есть время, подумай, что тебя здесь держит? Сын? Внучка? Но у них своя жизнь. У каждого разумного существа, будь он землянином или иреносом, или еще кем-то, своя жизнь! И только он сам может принимать решение о ней!
— Зачем я тебе, Милан, зачем? — закричала Ира, прикрывая лицо от колючего ветра.
Стихия вокруг становилась все безумней, она отражала состояние женщины, душа которой бунтовала. Ее неумолимо тянуло за пришельцем, но она боялась неизвестности, боялась насмешек, боялась остаться одна в чужом и страшном мире, откуда назад дороги уже никогда не будет. Здесь все устоялось. Она жила как улитка в ракушке, высовываясь только, чтобы переползти от одного куста к другому. Рядом были дети, они жили своей жизнью, но она каждый день слышала их голоса и точно знала, что стоит ей только позвать, они приедут.
— Я люблю тебя, — просто сказал Милан, — я хочу, чтобы ты стала молодой и долго, очень долго не старела.
Ира забыла о снеге, о ветре. Она опустила руки и во все глаза смотрела на мужчину, который мог стать ее судьбой. Она не знала, что ответить, и все еще терзаемая сомнением, спросила:
— Как ты можешь любить старуху? Ты — молодой красивый парень? Тебе больше подходит моя внучка, а ты говоришь о любви мне, человеку, которому и жить-то осталось всего ничего. Так нечестно.
Милан сжал ее плечи и затряс, впервые повысив голос:
— Ты не слышишь меня, Ири! Здесь тебе осталось всего ничего, а там, со мной, у тебя сотни лет жизни! Сотни! Впереди!
Он заметил испуг в ее распахнутых глазах и отпустил.
— Прости меня, я не сдержан. А любовь не видит морщин. Любовь — состояние души. Наши души одинаково молоды. Я понял это здесь, на Земле, рядом с тобой.
В небе раздался гул. Оба — и Милан, и Ира — запрокинули головы. Ветер теребил светлые кудри Княжича, облепляя их снегом.
— Вертолет… бежим, Милан, скорее, это за тобой! — закричала Ира и, схватив его за рукав, потянула вперед.
Милан подхватил ее на руки и помчался, не разбирая дороги. Впереди показались очертания невысокого холма, странным образом оставшегося среди полей. На нем расплывчато обозначились контуры планетарного модуля, который казался в два раза больше, чем был на самом деле. Княжич бережно опустил Ирину на землю, достал маленький прибор, по которому он определял путь в такси, и через мгновение контуры модуля опали, как снег с ветки. Но под темным небом засветился круг — опознавательные огни корабля. Милан взял Иру за руку и повел к открывающемуся люку. В этот момент раздался выстрел и голос, усиленный громкоговорителем: