— Они сражаются за людей, — сказал Нуар. — За их кровь и жизни. И людей осталось очень мало внутри купола. Вопрос времени, когда Упырь и Палач начнут грызню за территорию и охотничьи угодья.
— Палач сейчас охотится на меня, — не согласилась Ледибаг. — До остальных ему дела нет.
Кот пожевал губу. Выглядел Нуар как ребёнок, провинившийся перед строгим родителем.
— Я обсуждал это с Плаггом.
— И?
— И он предложил способ, который поможет с этим.
— И? — более требовательно повторила Ледибаг.
Кот цыкнул.
— Мне этот способ не понравился. Тебе он тоже не понравится.
— Это уже мне решать. Говори.
Кот отпустил её талию и отступил на пару шагов. Нуар снова хмурился, хотя всего минуту назад он выглядел почти счастливым и достаточно умиротворённым.
— Плагг предложил дать палачу то, чего он хочет. Дать ему тебя.
— Что?
Кот потёр ладони и криво улыбнулся.
— Он предложил дать акуме тебя, — повторил Нуар. — Ну, то есть не совсем тебя, а обманку. Чтобы он вздёрнул кого-нибудь, кто будет максимально на тебя похож, и успокоился с твоими поисками. Это даст нам место и время для манёвра.
Маринетт подняла брови, но ничего говорить не стала. Такой способ решения проблемы действительно был больше присущ Плаггу, нежели её Котёнку: Нуар обычно пытался спасти всех и вся, не желая использовать принцип меньших потерь. Плагг же, учитывая все его прожитые столетия, заметно очерствел сердцем.
Хотя, возможно, это было всего лишь свойство характера. Тикки ведь была того же возраста, что и Плагг, однако отличалась гораздо большим миролюбием и гуманностью.
Но идея была, откровенно говоря, очень даже неплохой. Нынешние поиски Палача в самом деле не давали Чудесным «места для манёвра»; по городу приходилось передвигаться с оглядкой. Опаска натолкнуться на акуму заметно портила нервы героям и мешала нормально думать. Что уж говорить о составлении сколько-нибудь грамотного плана!
— Кого Плагг предлагал вместо меня?
— Хлою Буржуа.
Несмотря на личную антипатию, Маринетт кивнула. Отличный выбор, если задуматься. Хлоя, как настоящая фанатка Ледибаг, пойдёт на подобную авантюру, — в Буржуа всегда было веры в Чудесную героиню больше, чем у самой божьей коровки, — к тому же, у неё есть отличный косплей-костюм и какой-никакой опыт в копировании Ледибаг. Хлоя не будет сомневаться в просьбе героини и бесстрашно пойдёт на смерть, если та скажет, что это необходимо.
Хлоя всегда была уверена, что Ледибаг исправит любую ситуацию при помощи своего волшебства. Если бы Маринетт могла, она бы отдала Буржуа Талисман — но у Дюпэн-Чэн не было волшебной шкатулки в загашнике.
Может, если бы была, всё бы вообще пошло по-другому.
Тяжёлый вздох знаменовал принятое решение. Кот продолжал кривить губы в улыбке, понимая, какой нелёгкий выбор поставил перед напарницей. Дело оставалось за малым: переступить через остатки человеколюбия и сознательно отправить хорошо знакомую девушку буквально на плаху. Сложно, но реально. Да и другого выхода Ледибаг пока не видела.
— Ладно. Ладно, сделаем так.
— Миледи, это…
— Пошли к отелю Буржуа. Может по дороге я найду другой выход, чтобы не привлекать Хлою ко всему этому.
К тому же, всегда оставалась вероятность, что Хлои уже нет в живых, и план всё равно придётся менять. Апокалипсис диктовал свои условия.
Бег по крышам был необычно медленным. Во-первых, Ледибаг старательно напрягала мозг, чтобы найти другой способ удовлетворить желание убивать у Палача. Манекен? Пугало? Голограмма? Может, стоило использовать свежий труп? Переодеть какого-нибудь вампира?
Последний вариант, кстати, был довольно привлекательным, но уж больно опасным: пара пропущенных укусов, и герои пополнят упыриную армию. А это означало окончательное поражение как Парижа, так и мира в целом.
Кто же будет защищать Землю, если с Котом Нуаром и Ледибаг что-то произойдёт?
Примерно на половине пути до Башни Кот замер и схватил Ледибаг за руку. Герои скрылись за грязным рекламным баннером, чтобы не показываться на глаза собравшимся на площади неподалёку приспешникам акум. Множество упырей возились, как куча насекомых, то и дело залезая друг на друга и вцепляясь в чужие глотки. Крошечные потасовки вспыхивали и гасли, как свет светлячков по ночам.
По середине площади было пустое пространство, на которое безмозглые упыри боялись заходить. В почти идеальном круге друг напротив друга стояли двое акум.
Кот достал жезл, откинул крышечку и навёл на происходящее крошечную камеру. На экране оружия появилась картинка, словно снятая при помощи идеального оборудования. Надья Шамак просто обзавидовалась бы.
Палач и Упырь стояли друг напротив друга и молчали. Выражение глаз Палача было привычно-уставшим, да и Упырь не изменил собственной привычке тянуть улыбку щелью рта. Возящиеся вокруг вампиры добавляли сюрреализма: множество их движений оттеняли полную неподвижность акум-предводителей.
Кот приблизил картинку, пощёлкав коготками по экрану.
— Интересно, что происходит.
— Не думаю, что нас это касается.
— У них тут собрание анонимных кровопускателей. Конечно же нас это касается.
Ледибаг закатила глаза.
— А мы тогда кто? Сообщество, выступающее против этих собраний?
— Мы как анти-Ку Клукс Клан, миледи. Нас касается всё, что происходит с этими кровопийцами. И с Палачом, да, не забываем про него. Как бы увеличить звук…
— Сейчас, подожди.
Ледибаг сняла йо-йо с пояса и немного подкинула игрушку в ладони, призывая Талисман Удачи. Однако вместо какого-нибудь прослушивающего устройства или камеры, на которые Маринетт надеялась, в руки ей упал больничный пакет с кровью. Дюпэн-Чэн видела такие, когда участвовала в программе донорства.
— Ты решила подкормить их? — не понял выверта Талисмана Кот.
Маринетт потёрла лоб и подняла взгляд на напарника. В её супер-зрении Нуар на мгновение вспыхнул красным в чёрную точку — так же, как и призванный пакет. Недоумённо пожав плечами, Маринетт отдала пакетик напарнику.
— Ты решила подкормить меня? — ещё больше растерялся Нуар. — Так я вроде больше по рыбке и круассанам, мурледи. Кровь это как-то… излишне.
— И слава квами, котёнок, а то мне было бы прямо-таки неловко.
Нуар повертел пакетик в лапах, крайне осторожно обращаясь с когтями, после чего убрал подарок Супер-Шанса в один из своих бездонных карманов.
— Так мы будем подбираться ближе или нет, миледи?
Палач и Упырь всё так же стояли посреди бурлящего моря серых тел. Упырь улыбался ещё больше. Палач горбил и без того согнутую спину, вампиры вокруг недружелюбно щёлкали челюстями и порыкивали. Ветер доносил запах крови и гнили, сопровождающие едва различимые обрывки слов.
Ледибаг совершенно не хотелось разбираться с обнаруженным собранием. Но убивать Хлою Буржуа ей не хотелось ещё больше.
— Ладно, котёнок, идём, проверим этих анонимных собирателей.
Предельно осторожно Чудесные подобрались максимально близко. Скрываясь за любой попадающейся им на пути преградой, они смогли подползти буквально под нос акумам: площадь теперь расстилалась прямо перед глазами героев, затаившихся на одном из низких балкончиков старинного парижского здания.
— У нас была договорённость, — сказал Упырь, явно продолжая разговор. — И ты её нарушаешь. Слишком много бесполезных убийств в последнее время…
— Мне нужна Ледибаг, — глухо отозвался Палач.
— Как и всем нам. Если ты не помнишь…
— Мне нужна Ледибаг.
Упырь душераздирающе вздохнул; его бесконечные серокожие приспешники отозвались на это раздражённым рычанием и клокотанием. Кот и Ледибаг переглянулись, но комментировать услышанное никак не стали: побоялись привлечь внимание акум к своему убежищу.
— Ну так и ищи Ледибаг. Зачем ты начинаешь налево и направо убивать? Поначалу-то нормально всё было, друг мой, ты даже перестал охотиться на наших землях…
На этот раз Палач звучал обозлённо.
— Мне нужна Ледибаг. Другие мешаются. Я их убираю.