— По голове себе постучи, — буркнул Ильфорте и тут же зашелся в новом остром приступе кашля.
— Эльза, — мягко произнес Заэль, приобнимая ее за плечи. — Все будет хорошо. Сейчас тебе действительно опасно оставаться наедине с самой собой, будет лучше, если на время моего отсутствия за тобой проследит Ильфорте.
— И весь Армариллис заодно, — пробормотала Эльза.
— И весь Армариллис, — серьёзно кивнул Заэль. — Честно говоря, чем больше глаз будет следить за тобой, тем мне будет спокойнее. Я буду очень переживать, если оставлю тебя медленно сходить с ума в одиночестве.
— Лучше бы ты переживал за Ильфорте. Еще неизвестно, что я натворю на месте, — хмыкнула Эльза, но все-таки сделала шаг в телепортационную воронку.
Ее закружило в водовороте красок и вскоре выбросило на зеленую поляну. Удержать равновесие не получилось. Эльза плюхнулась на траву, но тут же вскочила на ноги и в панике заозиралась по сторонам. За ее спиной красовалась увитая цветами каменная арка. Те самые Врата, стационарный портал, который впускал и выпускал фортеминов.
И вот теперь пропустил ее.
Она стояла в центре симпатичного внутреннего дворика, судя по взлетающим ввысь стенам замка со всех сторон. Многочисленные остроконечные башенки напоминали ощетинившегося ежика и скрывались в туманной вышине. Эльза залюбовалась клубами тумана, которые, словно живые, цеплялись за серебряные шпили и игрались с развевающимися фиолетовыми флагами. Зрелище завораживало и придавало особый шарм мрачным стенам замка.
— Здесь всегда туман по утрам, даже когда ярко светит солнце, — мягкий голос выдернул из раздумий и заставил вздрогнуть.
Эльза резко обернулась и нос к носу столкнулась с Заэлем. Сделала было шаг назад, но ее привлекли за талию и прошептали в самые губы:
— Как ты себя чувствуешь?
— У... уже лучше, — неуверенно улыбнулась Эльза после легкого поцелуя. — Только... Дышать немного тяжеловато.
Горло, в самом деле, будто что-то сдавливало, дышать приходилось очень медленно, глубоко, чтобы насытиться кислородом как следует. И такая неестественность дыхания сильно нервировала.
Заэль ничего на это не ответил, только коснулся губ более ощутимым поцелуем. От нежных прикосновений в душе, словно солнце, засияло счастье. Хотелось бесконечно обнимать вот так, любить и чувствовать себя любимой.
У каждого свое море. И Эльза готова была бесконечно купаться в море любви, тепла и ласки, которые дарил ей Заэль. Она обвила его шею руками и потянулась навстречу чувственным объятьям.
— Может, вы все-таки придержите свою страсть до той поры, пока не уединитесь, хм-м-м? А то распугаете мне весь молодняк, — послышался насмешливый голос.
Эльза вздрогнула и оглянулась по сторонам. За двумя колоннами, увитыми диким виноградом, она заметила несколько хихикающих физиономий, принадлежащих любопытным подросткам в черной униформе. На этих ребят сейчас и шикал Ильфорте.
— Марш все в западное крыло! — командовал он, надвигаясь на вмиг оробевшую компанию. — Джим, Том, вам напомнить, где вы сейчас должны находиться? Эйвери, а ваше место в лаборатории, вы не забыли?
Молодые фортемины рассыпались в разные стороны, торопясь скрыться от недовольного Наставника, напоминавшего сейчас крадущегося кота на охоте.
— Ой, — смущённо пискнула Эльза, прикрыв рот ладошкой.
— Здесь тебя повсюду будут сопровождать любопытные взгляды, будь к этому готова, — говорил Заэль, уводя ее за руку вглубь замка. — Фортемины от мала до велика жаждут познакомиться или хотя бы просто поглядеть на ту, кто сумел меня укротить.
Сказал он это с таким ехидным смешком, что Эльза не удержалась от широкой самодовольной улыбки.
— А многие пытались? — не удержалась от вопроса.
— Все, — коротко ответил Заэль и смерил ее хитрым взглядом. — Быть Стражем Первого Бойца, знаешь ли, считается чрезвычайно элитной особенностью. Одна ты почему-то не оценила по достоинству свалившееся на тебя счастье, — весело добавил он.
— Я говорила уже, как меня тошнит от твоих замашек самовлюбленного павлина?
— Где-то тысячу раз, — серьезно кивнул Заэль, но в глазах его плясали веселые искорки.
— Иногда я задаюсь вопросом, за что я тебя полюбила, — задумчиво протянула Эльза.
— Ну как? Это ведь очевидно. За мой ум и красоту!
Эльза закатила глаза.
— Что, нет? — театрально возмутился Заэль и сделал вид, что всерьез размышляет над вопросом. — М-м-м, может, тогда — за твердость?
— Ты про твердость характера? — не поняла Эльза.
Однако, завидев похабное выражение лица, быстро сообразила, что речь не об этом.
— Заэ-э-эль!!
— Ладно-ладно! — примирительно возвел руки тот, уворачиваясь от тычка в бок. — Твердость и размеры моего «характера» можем обсудить и проверить на практике позже, когда я вернусь. Ну что, идем?