Эти слова, будто глоток свежего воздуха, ворвались в душу Эдвина. "Она поняла меня, она не обиделась! И теперь мы будем сражаться вдвоем, как и раньше!" Магу показалось - он почти парит в воздухе и вполне способен одним заклятьем уничтожить хоть тысячу личей.
Он остановился, опершись на посох, Галатея встала рядом и тоже достала свой складной посох - наследство пресловутого Девиса. Аромат её цветочных духов слегка щекотал ноздри Эдвина. "Нет, это потом" - взял себя в руки маг: "сейчас надо сосредоточиться и подготовиться к бою".
Скелеты действительно отстали или так и не смогли покинуть заколдованный склеп, но вылезшее из гроба чудовище не заставило себя ждать. Эдвин ударил направленным лучом света, и мертвяк, скаля зубы и вытягивая вперед синие руки, бросился прямо на него, совершенно игнорируя Галатею. А зря: живые ли, мертвые ли - а на вмиг заледеневшем полу никто не может удержать равновесие. Ходячий труп с хлюпаньем упал и маг, не дожидаясь приглашения, наградил врага водяной стрелой. Без слов поняв намек Эдвина, девушка принялась дальше замораживать мокрого мертвеца. Темная магия, подчинившее тело (и дух?) этого безвестного покойника заставляла его действовать, выполняя волю поднявшего нежить некроманта. Чудовищный зомби выл и бессвязно верещал, но уже через несколько мгновения превратился в ледяную горку. И только глазницы будто зловеще смотрели на мага и его возлюбленную.
Когда остальная компания заметила исчезновение волшебников и вернулась на выручку, довольные собой Эдвин и Галатея уже переводили дух. Рядом с ними красовалась совершенно безобидная ледяная скульптура.
- Ловко вы его, - уважительно склонил голову варвар.
- Это был всего лишь зомби, - высокомерно отмахнулся волшебник. "А ведь сторожить свиток должен был лич!" - удивился он про себя.
- Это временная мера, - устало заметила Гала. - Теперь ваша очередь. Надо разрубить его на мелкие кусочки, которые мы потом разморозим и сожжем.
Так они и поступили.
***
Есть силы продолжить? - напряженно спросила Галатея, когда с зомби было покончено: - Я уверена, мы нашли не все.
Дисимад несколько раз кивнул, поглаживая усы, и обменялся с Галой многозначительными взглядами.
- Силы то есть, но где уверенность, что наш "мудрейший" маг снова не натравит на нас нежить, - усмехнулся Аристин.
- Сам разбудил - сам и победил, - высокомерно ответил Эдвин. - А не бегал от него по тоннелям, так, что пятки сверкали.
- И, тем не менее, - укоризненного произнес пожилой паладин, - Вы поступили неразумно и неосторожно.
Волшебник лишь пожал плечами. Он не собирался оправдываться и тем более, объяснять кому-то свои мотивы.
- Всё хорошо, что хорошо кончается, - явно не желая очередных споров, подвела итог Галатея. - Теперь у нас хотя бы есть опыт борьбы с нежитью. А это, друзья мои, бесценный опыт. Продолжим наш поход?
Окрыленные победой, все согласно закивали.
Следуя карте, которая оказалась абсолютно точной, они методично осмотрели практически все подземелье, но больше ничего столь пугающего, необычного или магического не обнаружили. Наконец остался только один проход, который заканчивался огромной, в два человеческих роста дверью.
Варвар ухватился за чугунное кольцо на одной из створок и потянул, что есть сил. Казалось, он не только откроет дверь, но и сорвет её с петель, вырвет косяк и, в довершении, обрушит несущие балки и потолок. Однако прошла минута, вторая.... И ничего!
- Ну, поднатужимся? - чуть виновато улыбнулся варвар, обращаясь к паладинам.
- Да, давай вместе, - согласились Аристин и Дисимад, и оба ухватились за чугунное кольцо на одной из створок.
Но сколько друзья ни тянули створки двери, ни втроем, ни снова поручая это одному варвару - они не поддавались.
- Судя по карте, тут тупик, - развела руками Элитель, - может, эти двери ненастоящие?
- Нет, - Галатея указала кончиком посоха на пол: - Смотри, как протерся камень. Эти створки открывали, причем часто. Но я не чувствую в них магии, такое ощущение, что створки просто очень тяжелые.
- Может, наш великий маг превратит их во что то полегче, он ведь говорил что-то про магию превращения? - предложил Аристин, зло поглядывая на стоящего в стороне Эдвина, который так прикоснулся к створкам. - Или он только способен подвергать окружающих опасности ради любой побрякушки?
Волшебник как раз разглядывал свою находку. В шкатулке оказался очень любопытный артефакт, но что именно он делает, Эдвин не успел разобраться. Ясно было две вещи: артефакт действительно относится к школе превращения и сработает только один раз. Но почему артефакт, а не свиток? В библиотеке об артефакте не было ни слова, а вот свиток по описанию должен был усилить способности к магии превращения. Быть может, библиотекари просто перепутали название? Может, одноразовые артефакты в древности называли свитками, а только потом догадались делать подобные вещи действительно из бумаги, папируса или пергамента? Этого волшебник не знал - он не очень увлекался историей, всегда предпочитая практические навыки.
Но такого оскорбления, да ещё на глазах у Галатеи, пропустить Эдвин просто не мог:
- Что, ходячая статуя, шагу без меня ступить не можешь? Сделай из своего меча шампур для шашлыка - хоть какой-то толк будет. И отойди на пару шагов назад, сундук на ножках, ты мне дверь загораживаешь.
Эдди старался изо всех сил, но дверь, хоть и не была волшебной, каким-то образом постоянно пропадала из его магического зрения. Странный сплав, он слышал про такие на лекциях в академии. Нужно больше силы, больше концентрации, чтобы одолеть ее. Может быть, если применить сперва артефакт... В Дарри Эдвина учили никогда не использовать недоиследованные артефакты - это может привести к неожиданным и нежелательным последствиям - строго говорили наставники. Но волшебник решил рискнуть и потянулся к шкатулке.
- Эдди, ты уверен, что знаешь, как работает эта древняя штука? - поняв его намерения, забеспокоилась Галатея.
- Ну конечно, что тут может быть сложного. - С показной беспечность произнес он и активировал свой трофей.
Секунда, другая... ничего не произошло, только где-то далеко, на самом краю вселенной, будто звезда вспыхнула новая грань судьбы. Может, её свет отразился на миг в глазах Элитель?
- Эдвин, артефакт действует на тебя, а не на дверь! - испуганно воскликнула светловолосая эльфийка, - он что-то делает с тобой!
Волшебник нетерпеливо ждал, когда его захлестнет волна магии, но вместо этого Рокр и Аристин начали безумно хохотать, Дисимад хмыкнул в усы, а девушки недоуменно уставились на Эдвина.
Понимая, что это не может быть розыгрышем, волшебник перевел взгляд вниз на свои ладони - они изменились. Стали более узкими и изящными. Как и все его тело. Мантия неожиданно стала тесна ему в груди и на бедрах, обвиснув при этом на плечах. О великая мана! Он превратился в женщину! Этого не может быть!
- Ха, ха, ха, вот теперь понятно, почему ему так нравится ходить в юбке, - схватился за живот Аристин.
- Можно я буду называть тебя "Эдвина", а, красотка? - в тон другу веселился варвар.
Красный от стыда и злости волшебник опрометью ринулся к лестнице наверх. Остальные последовали за ним, тем более что идей, как открыть дверь больше не было.
Когда вся компания вышла на улицу, было уже темно. Эдвин почти не разбирая дороги помчался вперед, зацепился за ограду одной из могил подолом мантии и растянулся на земле. Поднимаясь, он заметил, как из склепа, где они только что были, выходит какая-то странная женщина.
Глава 5 Самое сокровенное