Мантия, ставшая теперь слишком длинной, так и норовила задержать волшебника. Будто живая, она цеплялась к каждому кусту по дороге и старалась попасть под ноги, сапоги хлюпали и постоянно сваливались с ног, но все-таки Эдвин добежал до гостиницы первым и тут же ринулся на второй этаж - в свою комнату. На лестнице коварная длинная тряпка все-таки добилась своего - маг снова упал, но быстро поднявшись, добрался, наконец, до заветной двери. Только войдя внутрь и повернув ключ в замке, он позволил себе перевести дыхание. "Этого не может быть, это просто не возможно", - упрямо твердил он, глядя на свои тонкие ладони. Наконец, волшебник собрался с духом и подошел к зеркалу. Из зазеркалья на него испуганными карими глазами смотрела стройная брюнетка. Она немного походила на портреты молодой Эдмиры, но подбородок был острее, скулы - уже, а нос - нос остался таким же, каким и был. Аристократически прямым.
"Ничего так... Я - симпатичная", - Эдвин истерически рассмеялся. Он скинул мантию, придирчиво осмотрел свою новую фигуру, игриво вильнул бедром и рассмеялся ещё громче. Произошедшее было настолько безумным, что просто не могло быть реальным.
"Это - иллюзия, всего лишь качественная иллюзия", - уверенно сказал он сам себе. "Сейчас я её развею и устрою этим идиотам: Аристину и Рорку такое веселье..." Эдвин зловеще ухмыльнулся, полуобнаженная девица в зеркале повторила его гримасу. Не удержавшись, он (или уже она?) скинул с себя всю оставшуюся одежду и осмотрел "себя" ещё более внимательно. "Да уж, точно симпатичная", - окончательно заключил маг. Однако в его фигуре недоставало чего-то очень привычно и очень-очень важного. Маг чуть заметно вздрогнул, подмигнул своему отражению и потянулся к магическому шару.
Сперва Эдвин принялся за школу иллюзий. Не обращая внимания на ни стук в дверь, ни голоса на первом этаже, он творил заклинания одно за другим. После тщательной проверки волшебник так и не обнаружил на себе иллюзий. Тогда он переключился на магию превращения.
Но и от этого толку не было ровным счетом никакого. Эдвин не то, что не смог снять заклятье, он не сумел его даже обнаружить. По всем показателям выходило, что его нынешний облик абсолютно естественен и не имеет никакого отпечатка магии.
- Но должна же быть хоть какая-то ниточка, сбой в построении, - продолжал сражаться с заклинанием волшебник. Но с таким же успехом он мог пытаться пробить головой городские стены. Ничего. Единственным, что указывало на принадлежность Эдди к мужскому роду, была его собственная память.
На долю секунды Эдвину показалось, что он сошел с ума. Просто и банально. В ужасе от этой мысли волшебник ринулся к гардеробу: нет, одежда вся мужская. Волшебник облегченно вздохнул и без сил свалился на кровать. Он решил подождать с развеиванием заклинания до утра - сложные магические манипуляции лучше проводить на свежую голову. В глубине души Эдвин надеялся, что когда он проснется - все будет по-прежнему. Произошедшая с ним трансформация казалась волшебнику безумием, кошмарным сном наяву. Да и он никогда не слышал о подобных заклятьях. Возможно, артефакт все-таки просто наложил сильную иллюзию? Сон не шел, и Эдвин обречено встал.
- Надо прогуляться. - Решил он. Стены комнаты внезапно показались волшебнику тюрьмой, так же, как и его новое тело. Он достал из шкафа другую мантию, кое-как подрезал её ножницами. Сложнее было с обувью. Однако Эдди сумел кое-как замотать ступни запасной парой чулок, чтобы сапоги не сваливались. "Голь на выдумки хитра", - мрачно изучил получившееся творение маг, и, прислушиваясь, отправился вниз. Мысль об иллюзии сейчас вызывала у Эдвина только отвращение, но и наткнуться в таком жалком виде на Аристина, Рорка и тем более Галатею маг совершенно не хотел. Да, пусть он потерял своё тело, но лишаться достоинства было совершенно не обязательно.
***
На улице было уже совсем темно. Даже звезды попрятались за облака, и сейчас это было Эдвину по душе. Вдохнув полной грудью (от чего мантия предательски затрещала) выпускник даррийской академии понял, куда ему стоит направиться. Вдруг, это была не магия превращения, а какое-то скрытое в артефакте проклятье? Тогда есть шанс, что Элитель сумеет разобраться. Должно быть, она уже вернулась к себе домой.
Волшебник, конечно, не хотел просить ни у кого помощи, но быть девушкой его смущало ещё больше. Плюс к этому, Эдвину хотелось узнать, как себя чувствует Вики. Пусть даже темная поднимет его на смех. Сейчас магу уже все равно - ему просто хотелось поговорить с кем-нибудь близким. Одиночество давило на волшебника сильнее, чем десять мантий, вместе взятых. Он вспомнил "Зал черепов", пирамиду и непогребенные кости под ногами. "Может, старый паладин в чем-то и прав... Никто не заслуживает такой участи, что бы он ни натворил при жизни... А я ведь тоже преступник с точки зрения Дарри"" - эта мысль едкой иголкой кольнула совесть волшебника. " Как жаль, что рядом нет Дикки... Почему я приношу одни проблемы тем, кто мне дорог?"
Зная адрес, он быстро нашел нужный домик на краю купеческого квартала. Сразу было заметно, что тут живет эльф. На всех подоконниках были цветочные горшки, пока пустые, а само здание оплетал дикий виноград.
- Госпожа Элитель сегодня не принимает, - отрезал незнакомый голос из-за двери, стоило магу постучаться.
- Я по личному вопросу, - пояснил маг. - Передайте, пожалуйста, госпоже, что пришел Эдвин. В смысле, от Эдвина.
Волшебник поправился, осознав, что его мужское имя никак не может соответствовать пусть и не очень высокому, но очевидно женскому голосу.
За дверью послышалась какая-то суета, и вскоре пожилая женщина проводила его в небольшую уютную приёмную. "Должно быть, это - та самая сиделка, которую прислал Аристин", - решил волшебник.
- Элитель, я... - он смущенно опустил голову, глядя на вошедшую эльфийку и не зная, что сказать. Все же блондинка не была его подругой. Но кроме Галы и Вики волшебник никого в городе не знал, а показывать слабость перед возлюбленной он совершенно не хотел.
- Эдвин? - удивилась девушка, но тут же мягко улыбнулась: - Молодец, что пришел. Сейчас я заварю успокаивающий чай, и мы подумаем, что можно сделать.
Встревоженное лицо эльфийки и теплый травяной чай сделали своё дело. Эдвин слегка расслабился и поделился с ней своими размышлениями:
- Мне кажется, в артефакте могло быть скрытое проклятье... Магическим взором я не нашел ничего - будто и не было никакого превращения.
Но Элитель разочаровала Эдвина. Она немного поколдовала и лишь развела руками:
- Нет, ты не проклят. Я абсолютно уверена - это магия, причем очень высокого порядка. Я же видела, как она действовала.
Эдвин сконфуженно опустил голову:
- А как там Вики?
- Она почти не приходит в себя. Я же сказала - минимум неделю темная будет без сознания. Ты тоже хочешь остаться пока у меня?
- Нет, я лучше пойду назад в таверну.
***
Хмурый, Эдвин поплелся обратно. Его немого удивило, что скромница Элитель держалась сейчас так уверенно. Может, она стесняется незнакомцев? Как же тогда она принимает пациентов? Но вскоре мысль об эльфийке вытеснила другая, гораздо более актуальная: "что же теперь делать?" Ломая голову над этим вопросом, волшебник добрел до таверны и пробрался наверх так же незаметно, как и вышел. По крайней мере, так ему казалось. Не зажигая свечей и не глядя коварное зеркало, он тут же направился спать с тайной надеждой, что проснется прежним.
Но утро встретило Эдди суровой истиной: он все ещё оставался в женском теле.
- О великая магия, помоги мне! - взмолился Эдвин, глядя на своё отражение в очередной раз. Солнце уже перевалило далеко за полдень, но волшебные силы не спешили на помощь, вместо этого кто-то постучал в дверь. Молодой маг решил сделать вид, что его нет дома, и затаился, как мышь.
- Эдвин, я знаю, что ты там. - Раздался твердый голос Галатеи.