Поминая недобрым словом всех пришедших на ум демонов поименно, волшебник скривился и встал, но тут же повалился обратно на свою походную постель. Стоило ступням прикоснуться к земле - их будто огнем обожгло.
Боль прогнала из сознания мага остатки сна, и он, погрузившись в легкую медитацию, попробовал встать ещё раз, на этот раз плавно и осторожно. Вторая попытка оказалась успешнее первой, Эдвин не только удержался на ногах, но и сумел сохранить необходимую для магии концентрацию. Воспользовавшись этой удачей, он тут же принялся накладывать на себя исцеляющие заклятья. За этим занятием Галатея и застала молодого волшебника.
- Помочь? - Скорее утвердительно, чем вопросительно заявила эльфийка, и сразу приступила к действиям. Вскоре Эдвин почувствовал себя вполне сносно и удовлетворенно кивнул:
- Спасибо.
Галатея тут же отстранилась на пару шагов и тихо произнесла:
- Доброе утро.
Сама девушка выглядела не выспавшейся или просто чем-то недовольной. В её глазах не пряталась шаловливая улыбка, как часто бывало по утрам. Вместо обычной расслабленной или слегка кокетливой позы эльфийка сложила руки на груди, да и взгляд её был каким-то настороженным.
- Все в порядке? - тут же участливо спросил Эдвин. - Может и тебе не помешает пара исцеляющих заклятий. Я всегда готов.
Маг расплылся в улыбке. Хорошее настроение уже практически овладело Эдвином, и единственное, чего ему не хватало до окончательной победы - ответной улыбки Галатеи.
Но девушка лишь отрицательно покачала головой.
- Что-то не так с Рорком? Как его рана? - продолжил расспросы Эдвин, подойдя к эльфийке на шаг. Ему хотелось, во что бы то ни стало не упустить ту легкость и близость, которая была в их отношениях перед побегом из Элвидорета. Но с выходом на поверхность между ним и Галатеей снова будто вырастала незримая стена. Как и сразу после их встречи в Аменхоте, эльфийка избегала смотреть в глаза Эдвину, отвечала сухо, коротко и только по делу:
- Рана выглядит вполне обычной. Паладины промыли ее, а я, как умею, обработала магией. Но я не настолько хорошо разбираюсь в целительстве, чтобы вылечить её сразу, ты - тем более.
Эдвин не нашелся что ответить. Хорошее настроение рассеялось как неверно наложенное заклятье. И утро перестало казаться волшебнику добрым.
- После обеда выезжаем в Аменхот, - коротко бросила Галатея и направилась в сторону укреплений.
"Я что-то сделал не так? Или причина в этом проклятом письме, демоны бы побрали его вместе с автором и ушастыми тварями, которые его так бережно сохранили!" Эдвина одолевала ярость. Он мог смириться с поражением, когда понимал его причины, но не сейчас. Волшебнику хотелось схватить эльфийку, встряхнуть и спросить: "Что случилось? Что не так?" Но он с трудом сдержался и лишь с силой пнул ногой лежащий рядом камень.
Это действие Эдвина не укрылось от стоящего неподалеку пожилого паладина, который тут же подошел и вежливо поинтересовался:
- С вами все в порядке, госпожа? Что-то вас расстроило? Я могу помочь?
- Нет! - огрызнулся Эдвин, и пробурчал первое, что пришло в голову, чтобы отвязаться от ненужного собеседника. - Солнце у вас тут слишком яркое и трава слишком зеленая.
Но паладин и не подумал отойти, напротив, он отечески улыбнулся и участливо ответил:
- Ты не печалься, доченька. Все образуется. Артуранис за всеми нами наблюдает и ни одного хорошего человека в беде не бросит.
- Только Артураниса мне не хватало, - едко бросил маг: - да и с чего вы вообще взяли, что я хороший человек?
Паладин ответил на удивление серьезно и обстоятельно:
- С тобой я мало знаком, но друзья у тебя хорошие. Да и сердце большое, раз вмещает в себя столько страданий. Только веры тебе не хватает, вот и терзаешься сомнениями. Вера, она как огонек в ночи: направляет, подсказывает, ведет, успокаивает. Не отвечай, я ваши даррийские ответы не раз слышал. Просто подумай об этом.
Вдруг что-то попало Эдвину в глаз. Может, это была соринка, или новая грань судьбы весело пощекотала волшебника своим лучом? Он яростно заморгал, а когда наконец открыл глаза, пожилой паладин уже ушел.
После непродолжительного обеда друзья собрались в обратный путь. До ближайшей деревни, в которую они должны были приехать этим же вечером, паладины выделили им небольшой отряд сопровождения. Скорее, это была дань вежливости, дороги в этой части Нефериса славились своей безопасностью. Но Галатея приняла эскорт с благодарностью, и всю дорогу обсуждала с паладинами странности, случившиеся с ними в пещерах темных. Вскоре к их беседе присоединился Рорк, а чуть позже сломался и Эдвин, поначалу бросавший на рыцарей недовольные взгляды. Ему ведь не терпелось поговорить с эльфийкой с глазу на глаз.
В основном разговор кружился вокруг последнего боя на лестнице.
- Темные так не дерутся, - вынесли вердикт паладины. - Их целью было пленение, убивать вас они не собирались ни в коем случае.
- Почему вы так решили? - изумился Эдвин.
- Предположим, - пояснил один из паладинов, - темные не успели подтянуть воинов. В тяжелом вооружении, да ещё по пещерам, угнаться за вами было не так просто. Но почему они стреляли только по ногам? И почему не применяли свою хваленую стихийную магию? Вы сами говорите, там была Верховная жрица. Она-то точно могла устроить вам "каменный дождь"! Где огненные шары, плавящийся под ногами камень и рушащиеся на голову скалы? Нет, темные не хотели вас убивать.
- Выходит, - задумчиво продолжила разговор Галатея, - Поняв, что не могут нас аккуратно поймать, они предпочли нас отпустить? И это после осквернения храма Ши! За такое темные должны были нас не просто убить, а на алтаре, медленно и максимально мучительно.
- Согласен, - кивнул тот же паладин: - Видимо, живые вы им нужнее, чем мертвые. Темные что-то задумали, и это не к добру...
- Может, они посчитали доблестную смерть в бою недостаточной карой? - предположил другой паладин. - А решили поймать наших гостей на поверхности и потом доставить к себе для торжественного жертвоприношения?
- Маловероятно, - не согласился с ним первый, - темные коварны, но импульсивны. Да и руки у них коротки, чтобы ловить кого-то на нашей территории, - не без легкого самодовольства добавил он.
"Вот и хорошая тема для разговора с Галой", - хмыкнул про себя Эдвин. - "Из письма Элдреена выходит, что поверхность темным вовсе не преграда."
Но поговорить по душам с эльфийкой не удалось ни в этот день, ни на следующий. Вечером, едва попрощавшись с паладинами, Галатея отправилась спать, сославшись на сильную усталость. А на утро Рорку стало хуже: голень раздулась в полтора раза. Наскоро осмотрев рану, Галатея и Эдвин пришли к неутешительным выводам: яд. Но их совместных познаний в целебной магии хватило лишь на то, чтобы ослабить боль и слегка замедлить воспаление. Тут требовался опытный лекарь: Элитель, а лучше один из жрецов Фелитари. Но как отвести Рорка в Аменхот или в любой другой ближайший храм?
Рорк, между тем, подавляя боль и костеря, на чем свет стоит всё и вся заметно обогатил лексикон молодого волшебника. Галатея, не любившая брань, хмурилась, но не одергивала варвара. Однако надо было что-то решать:
- Путь на телеге в ближайший город с храмом займет не меньше недели, - с сомнением в голосе проговорила Галатея: - а верхом Рорк и вовсе не доедет. Пожалуй, одному из нас стоит остаться здесь, а другому отправиться за подмогой. Так получится быстрее.