Маг тщательно перебирал все недавние события и свои переживания, перелистывая их будто страницы манускрипта: одно за другим. Он старался смотреть на произошедшее отстраненно, как учил Элдикас, искать скрытые мотивы и необычные моменты. "Читать книгу собственной жизни между строк", - усмехнулся про себя волшебник. Наконец его внимание привлекли несколько невинных на первый взгляд совпадений, вместе образующих очень странную цепочку. "Вот оно!" - маг сделал большой глоток вина и поставил бокал на стол.
В библиотеке магической башни он нашел книгу с описанием местоположения Свитка корпуса Горместа Трисмега - могущественного древнего артефакта. Сам по себе этот факт не являлся чем-то примечательным, подобные книги нередко десятилетиями пылились на полках. Но свиток этот якобы находился не где-нибудь за высокими горами в пасти огромного кровожадного дракона, а прямо на ближайшем кладбище. Это уже вызывает подозрение!
Эдвин был готов поклясться: загадочная "древняя" книга появилась в библиотеке недавно. Иначе указанный склеп был бы уже давным-давно вычищен, разобран по камушку, и превращен в место паломничества не в меру любопытных молодых магов Аменхота. Охранник-лич лишь подогрел бы общий интерес. Потом его чучело неизменно украсило бы бестиарий местной башни, а об участниках похода ретивые менестрели уже пели бы песни на каждом углу, наслаждаясь бесплатным пивом и звонкой монетой. Волшебник глотнул ещё вина и продолжил рассуждения.
"Но что мы имеем?" - не на шутку завелся он: "В указанном на карте месте действительно лежит мощный артефакт, пусть и другой! И у него даже имеется небольшая магическая защита!"
Волшебник с силой хлопнул по столу, чуть не опрокинув бокал:
"Не верю! Все это не может быть случайностью!"
Эдвин задумчиво почесал подборок и залпом допил вино:
"Дальше ещё интереснее: воспользовавшись этим артефактом, я превращаюсь в девушку. И тем самым сбиваю со следа неожиданно заинтересовавшихся моей головой наемников. С чего вообще Совет Дарри обратился к наемникам? Но и это ещё не все! Мой учитель Элдикас просит темных эльфов не трогать даррийскую волшебницу, спутницу Галатеи. Как он связан с темными эльфами? И как он узнал о моей, демон её побери, трансформации?! А что если Дикки и подложил книгу в библиотеку, а артефакт в склеп? Это не так сложно проверить!"
Эдвин гордо улыбнулся, поглаживая указательным пальцем свой магический посох.
"Достаточно просто сходить в библиотеку и спросить, откуда взялась злополучная книга".
Этим волшебник и решил заняться. Довольный собой он щедро расплатился за обед и направился к выходу из таверны.
Однако, услышав обрывок разговора за соседним столом, Эдди приостановился. Обсуждали...его! Вернее, "ту симпатичную цыпочку со зверским аппетитом".
Компания серьезно подвыпивших молодых людей, судя по одежде - успешных купцов, во всю обсуждали его, Эдвина, прелести. Один парень даже уже поднялся, и, покачиваясь, направился к магу. Тот почти расхохотался от нелепости происходящего, и, на секунду пожалев, чтобы забыл в своей комнате магический посох (тогда бы эти торгаши даже не осмелились бы лишний раз посмотреть в его сторону!) произнес с максимально плотоядной улыбкой:
- Ближе, мои, красавцы. Ближе. Мне и моей подруге как раз нужно пару людей на магические эксперименты. Ты, - Эдвин кивнул нетрезвому "поклоннику" его новой внешности, - Вполне подойдешь.
Компания насупилась, а подскочившая официантка тут же стала объяснять, что "молодая госпожа путешествует с магами, паладинами и варварами, и лучше оставить её в покое".
Услышав такой список, все бросились извиняться перед волшебником, а тот решил окончательно смутить этих оболдуев и, подхихикнув, по-женски прикрывая ладонью лицо, сказал:
- Я лично вообще предпочитаю женщин. Мы такие ласковые и жестокие одновременно. А мужчины? Ну что с них толку? Никакого удовольствия, кроме вреда. Вот, недавно, даже одному темному эльфу отказала.
Компании мгновенно след простыл. Трудно сказать, что поразило местных обитателей больше: "темный эльф" или "предпочитаю женщин". В приподнятом настроении Эдди двинулся к выходу, но в холле он с удивлением заметил Элитель. Золотоволосая подруга Аристина была бледна, как скатерть на торжественном обеде, а её руки чуть заметно дрожали.
- С тобой все в порядке? - спросил маг, удивившись, что Элитель не в комнате больного варвара.
- Да, - чуть слышно пролепетала эльфийка.
- А с Рорком? Я думал, ты у него.
- ... Не знаю. Пришла целительница из храма, она размотала повязку, а там такая ужасная опухоль... и она вскрыла её ножом... - девушка всхлипнула. - Я не могу на это смотреть.
- Эй, Элитель, в обморок не упади! Может, тебе лучше проветриться?
- Да, Эдвин, пожалуй. Ты такой милый! Ты, ведь, составишь мне компанию?
Волшебник чуть опешил от комплимента золотоволосой эльфийки. "Милым" его ещё никогда не называли. "Неужели, я изменился настолько? Скоро посвящу свою жизнь спасению птичьих гнезд от бродячих кошек и написанию бездарных сонетов!" - усмехнулся он про себя. "Кажется, именно этим важным делам обычно посвящают свой досуг милые создания вроде Аристина."
И тут ему вспомнилось ещё одно странное несовпадение. Глаза молодого волшебника сверкнули легким озорством, или это был лишь отблеск ещё одной грани судьбы, игравшей в свои загадочные игры?
- Да, Элитель, с удовольствием, - тепло улыбнулся Эдвин и галантно открыл перед девушкой входную дверь.
На улице эльфийке стало заметно лучше. Её щеки вновь порозовели, и голос стал гораздо более живым:
- Куда пойдем?
- А не покажешь мне ту лавку, где вы с Галой и Аристином купили свиток магического голема? - Попросил маг: - Вдруг там есть ещё что-то интересное? К тому же, я разбил свой магический шар.
- Конечно. Кажется, шары там тоже были.
- Как себя чувствует Вики?
- Ей гораздо лучше. Мы с Мартиллой еле удерживаем её дома, но выходить ей ещё рано. Я думаю, вам всем стоит её навестить.
- Разумеется, - кивнул маг и принялся развлекать эльфийку смешными историями, стараясь выбирать самые безобидные. Постепенно Элитель окончательно пришла в себя и сама начала задавать вопросы:
- Что-то случилось с Галой там, в пещерах?
- С нами много чего там случилось. - Эдвин живописно и безбожно приукрашивая свои подвиги, пересказал блондинке их приключения.
- Нет, что-то другое. Она будто надломилась изнутри.
- Ты уверена? - нарочито ласковым тоном спросил маг: - Ты ведь видела Галатею после возвращения всего несколько минут!
- Да... - эльфийка чуть стушевалась, но не замолчала: - Гала стала по-другому себя вести: не так смотрит, ходит иначе, и улыбка у нее изменилась. Знаешь, я однажды общалась с человеком, которого пырнул в спину кинжалом его брат.
В широко распахнутых глазах Элитель отразился ужас. Волшебник успокаивающе провел рукой по плечу девушки, и та продолжила рассказ:
- Он постоянно незаметно оглядывался, не стоит ли кто-то сзади. Думаю, он и сам этого не замечал, это происходило само собой. Галатея сейчас чем-то неуловимо похожа того человека. Она будто ожидает удара, только не физического, а душевного. Мне кажется, Гала пережила нечто ужасное, и это до сих пор давит на нее. Хоть она и старается бороться или забыть...
"Ну и Элитель!" - удивился маг и серьезным голосом добавил:
- Когда мы выходили из подземелий, уже на лестнице, Галатея прочла одно из писем со стола Верховной жрицы. Она никому его не показала и тут же сожгла, но после этого у нее случился странный прилив энергии... и... ярости.