Судно опустилось, и он заставил себя успокоиться. Опять они всплыли, снова Валленар поднял к глазам бинокль. Он почувствовал в груди неожиданный трепет. Американцы были здесь. Темный силуэт в белом обрамлении пенного моря был больше и ближе, чем Валленар ожидал. Он держал бинокль наведенным, стараясь меньше мигать, пока судно опускалось, а потом стало медленно подниматься на следующую водяную гору. Когда оно оказалось на вершине и гребень перелился через ограждение левого борта, Валленар вновь увидел танкер.
— Левый двигатель назад одна треть. Руль к правому стандарту. Держать один-восемь-ноль. Сколько у нас горючего?
— Тридцать процентов.
Валленар повернулся к вахтенному инженеру:
— Взять балласт.
Заполнение опустевших танков морской водой снизит скорость хода на пол-узла, но добавит стабильности, которая им потребуется в будущем.
— Беру балласт, — доложил инженер с видимым облегчением.
Валленар обратился к старшине рулевых:
— Барометр?
— Двадцать девять ниже восьми. Падает.
Валленар вызвал на мостик офицера-тактика.
— Мы имеем визуальный контакт с американским судном, — сказал он, подавая офицеру бинокль.
Офицер приник к окулярам.
— Я вижу его, сэр, — сказал он через минуту.
Валленар повернулся к штурману:
— Его курс один-девять-ноль или около этого. Дайте мне направление для перехвата.
Приказ был исполнен, новый курс установлен. Все четко и правильно.
Валленар повернулся к офицеру-тактику:
— Доложите, когда мы окажемся в диапазоне дальности огня. Без моего приказа не стрелять.
— Есть, сэр, — ответил офицер, нарочито нейтральным тоном.
Эсминец начал менять курс, переждав ужасную волну. Под грохот воды нос погрузился в следующую низину. Палуба накренилась вправо. Передняя часть тяжелым и бесконтрольным движением пошла влево.
— Не могу держать один-девять-ноль.
— Используйте полный руль, держать курс.
Корабль выпрямился. Валленар заметил, что с запада приближается «тигровая волна».
— Слабина на руль до стандарта. Быстро!
Корабль начал замедляться, зависнув на громадной водяной горе. Когда волна разбилась, по палубе прокатились вихревые потоки. Словно сам мостик мчался по воде.
— Право руля, резко! Право, резко!
Судно пошло боком.
— Руль вне воды, сэр! — крикнул рулевой, почувствовав руками свободу рулевого колеса.
— Левый двигатель назад две трети. Правый полный вперед.
Оператор передал приказ по машинному телеграфу. Судно продолжало сползать вбок.
— Не реагирует…
Валленар почувствовал страх, не за себя, за неоконченную миссию, но вдруг ощутил, что корма осела на волну и гребные винты вгрызлись в воду.
Он медленно выдохнул, затем наклонился к переговорному устройству, словно ничего не произошло.
— Доложите о воздушных контактах.
В такую погоду ни один корабль не придет на помощь американцам. В этом Валленар был совершенно уверен. Но относительно помощи с воздуха такой уверенности не было.
— Ни одного контакта в пределах двухсот миль, — пришел ответ из командно-информационного центра. — На юге лед.
— Какой лед?
— Два крупных ледовых острова, несколько небольших айсбергов и дрейфующая льдина.
«Они идут в лед», — подумал с удовлетворением Валленар. Рискованно вести танкер за границу льда, сознательно уходить туда, да еще в такой шторм. Но это был их единственный шанс, и Валленар ожидал, что они им воспользуются. Видимо, они думают, что смогут сыграть с ним в прятки среди льдов или уйти под покровом темноты. Возможно, американцы рассчитывают на туман. Но надежды не оправдаются. Напротив, лед будет работать ему на пользу, усмиряя море. Среди льдин эсминец гораздо маневренней, чем танкер. Он убьет их там, если льды не сделают это раньше.
— Входим в зону дальнобойности орудий, — доложил офицер-тактик.
Валленар посмотрел на взбаламученный штормом океан. Теперь даже без бинокля он мог время от времени видеть темное пятно американского корабля. До него, по-видимому, было миль восемь, но даже на таком расстоянии он представлял большую, завидную мишень.
— Прицельная стрельба возможна? — спросил Валленар.
— Нет еще, сэр. Визуальная наводка затруднена при такой волне с такого расстояния.
— Тогда подождем. Подойдем поближе.
Минуты тянулись, пока они очень медленно приближались к американскому судну. Небо темнело, ветер оставался неизменным, восемь узлов. Страх, который охватил стоявших на мостике, остался и прекрасно их тонизировал. Солнце садилось. Валленар продолжал отдавать тщательно продуманные приказы рулевому и в машинное отделение, в соответствии с поведением моря. Отремонтированные гребные винты работали исправно. Люди хорошо сделали свою работу. Жаль, что так много их умерло при этом.
Скоро наступит ночь, и «Ролвааг» скроется в темноте. Ждать больше нельзя.
— Мистер Кассио, установите пристрелочную дистанцию до цели. Только трассирующими.
— Есть, сэр, — ответил офицер-тактик. — Зарядить трассирующими.
Валленар посмотрел вниз на носовые орудия. Спустя минуту он увидел, как они повернулись, поднялись примерно на сорок пять градусов и последовательно выстрелили двумя светящимися снарядами. Стволы дернулись назад в языках пламени, мостик содрогнулся от отдачи. Валленар приставил к глазам бинокль и следил за траекторией полета снарядов над штормовым морем. Оба упали в море, не долетев до танкера.
Корабль опустился, потом снова поднялся. В момент остановки на гребне волны снова выстрелили трассирующими снарядами носовые орудия. Опять недолет, но уже меньше.
Офицер-тактик подгадывал следующий выстрел в момент, когда корабль оказывался на вершине волны, и постепенно вводил корректировки. Вскоре он доложил:
— Команданте, у нас достаточно данных по дальности, чтобы положить серию снарядов в цель.
— Очень хорошо. Огонь на поражение. Я хочу повредить судно, чтобы замедлить его, но не потопить. Потом мы подойдем ближе, чтобы его убить.
После едва заметного колебания офицер-тактик сказал:
— Есть, сэр.
Когда эсминец поднялся, орудия снова выстрелили. Теперь из стволов вылетели настоящие снаряды и понеслись с воем к югу.
«Ролвааг»
15 часов 30 минут
Макферлейн сидел на посту наблюдения, прислонившись спиной к переборке прямо на металлическом помосте, игнорируя стоявший рядом стул. Он чувствовал себя совершенно измученным. В руках и ногах конвульсивно дрожали мышцы. Он почувствовал, что Рейчел опустилась рядом, но он слишком устал, чтобы даже повернуть голову.
Поскольку помехи, создаваемые метеоритом, лишили их радиосвязи, а времени бежать за помощью у них просто не было, им пришлось искать решение проблемы самим. Стоя в тоннеле доступа за тщательно задраенной дверью, они нашли наконец рабочую схему. На складе у них за спиной лежали десятки водонепроницаемых полотнищ, наброшенных на штабеля грузов. Они накинули покрывала сверху на оплетку метеорита, чтобы защитить его от соленой воды. Для этого потребовалось полчаса лихорадочной работы при постоянной угрозе нового взрыва.
Макферлейн проверил рацию. Обнаружил, что она по-прежнему не работает, и снова закрепил ее на ремне. Неужели Глинн не знает об отсутствии связи? Макферлейну казалось странным, что Бриттон и Глинн, находившиеся все это время на мостике и занятые своим делом, не имеют ни малейшего представления о кризисе, который разыгрался пятью палубами ниже. Интересно, что творится наверху? Похоже, шторм продолжает усиливаться.