— Ищи, ищи! — настойчиво говорил сержант.
Аз не находил следа.
Сержант взглядом окинул ущелье. Его внимание привлек куст, у которого было обломано несколько ветвей. Так сломать ветки мог только человек, спускавшийся по обрыву.
«Может быть, здесь собака возьмет след», — подумал Вечёра.
Спустились вниз. Аз сразу же оживился и повел в то ущелье, куда, по словам колхозников, ушли неизвестные.
Больше десяти километров Аз шел ущельем, потом начал подниматься на вершину перевала.
Крутой подъем тянулся на много километров. Солдаты отставали. Вечёра с тревогой оглядывался на своих товарищей. Расстояние между ним и солдатами все увеличивалось.
Пройдя вершину перевала, собака быстро спустилась вниз. Потеряв из виду солдат, сержант остановился, поджидая товарищей. Они подходили по одному, усталые, выбившиеся из сил, падали как подкошенные, подползали к ручью, жадно пили воду, умывались.
— Пойдем медленнее, прошу не отставать, — сказал Вечёра.
Некоторое время след шел по дну ущелья, потом круто повернул на склон горы; группа вновь растянулась. Выносливее других оказался рядовой Фомкин; он оставил своих товарищей далеко позади.
Дальше след шел по гребню хребта. Идти стало еще труднее. Вокруг высились голые отвесные скалы. Расстояние между сержантом и солдатами снова стало увеличиваться, и наконец Вечёра совсем потерял их из виду.
Собака вдруг повернула в сторону соседнего хребта.
Сержант встревожился еще больше. Хребет вел непосредственно к границе. Намерение нарушителей стало очевидным: они стремятся уйти за границу. Вечёра ускорил шаг. Аз бежал легко, перепрыгивая с камня на камень. Так продолжалось довольно долго. Вечёра удивлялся выносливости собаки, неутомимо мчавшейся вперед. Солдаты давно отстали. Если бы у них даже и хватило сил догнать сержанта, они не смогли бы его найти, так как направление следа постоянно менялось. Вечёра негодовал и на отставших и на себя. Зачем было так торопиться? С тревогой думал он о том, что вот-вот столкнется с нарушителями и один не сможет их задержать. Что тогда? Ну, а если бы он подождал товарищей? Было б еще хуже: он не смог бы догнать нарушителей.
Скалистый хребет, по которому сержант шел за собакой, поднимался все выше и, казалось, уходил в поднебесье. Солнце клонилось к западу. Сержант уже не мог бежать, он шел, напрягая последние силы. Он не мог больше прыгать с камня на камень и медленно переползал с одного уступа на другой.
Аз на глазах осунулся, по бокам обозначились ребра. Однако он по-прежнему рвался вперед. Но вот дорогу преградила неприступная громадина из нескольких скал. Красновато-рыжие пласты гранита, нагроможденные в хаотическом беспорядке, напоминали старинную крепость с высокими потрескавшимися стенами.
Сержант взял на руки Аза, подсадил его на первый выступ и влез сам. Наверху оказалось небольшое плато, посреди которого возвышались два утеса, разделенные неровной узкой щелью. В расщелине сержант заметил человека, внимательно смотревшего вниз. Стараясь остаться незамеченным, Вечёра прижался к скале. Сердце гулко стучало в груди, кровь приливала к голове. Сержант поспешно снял с шеи автомат и перевел его на автоматическую стрельбу. Ущельем идти нельзя — притаившийся человек сразу его заметит. Вечёра решил идти в обход скалы. Аз споткнулся, камешки с шумом покатились вниз. Нарушитель не мог уловить этого шума, но самый слабый шорох отдавался в сердце сержанта резким гулом.
Обойдя скалу, Вечёра очутился в пяти шагах от неизвестного. В его руках поблескивал маузер.
— Руки вверх! — приказал сержант.
— А-а-а! — закричал нарушитель диким голосом, видимо желая предупредить своих, и бросился бежать.
Сержант послал короткую очередь. Гулкое эхо поплыло по ущелью. Неизвестный присел за камень, выстрелил, потом снова побежал, петляя меж валунов.
— Фас! — Сержант спустил с поводка Аза.
Нарушитель, увидев, что к нему мчится собака, выстрелил в нее, но промахнулся.
Аз бросился на неизвестного, повалил его и, схватив зубами за руку, заставил выпустить маузер.
Отогнав Аза, сержант связал нарушителя, обыскал его. В это время раздался глухой выстрел, и Вечёра почувствовал острую боль в ноге. В тот же момент Аз, злобно зарычав, бросился к груде камней. Послышались крики, выстрелы. Вечёра попытался подняться, но, застонав, присел на землю. На ногу нельзя было ступить, сержант пополз…