Прислуживать за столом гостям высших званий должны хозяин и хозяйка дома вместе с теми из своих детей, кому уже минуло пятнадцать лет. Родители успели переодеть сестёр прачками и отправить прочь из замка. Но драйгианский лейтенант, как оказалось, в своих постельных утехах не придавал особого значения столь важному для большинства людей условию, как различие полов.
Поэтому мы с братом вынуждены были терпеть его липкие, цепкие, похотливые взгляды. Мы казались себе вывалянными в смрадной грязи.
— В баню, — шептал мне брат. — Сразу же, как только наши гости изволят нажраться. — Он метнул на драйгианского предводителя полный ненависти взгляд.
Нажрались Крылатые господа действительно основательно — слугам пришлось растаскивать их по гостевым комнатам словно брёвна.
— Мессир барон, — сказал отцу мажордом, — вам бы не только барышень, но и баричей куда-нибудь к дальней родне отправить.
— Никогда не думал, — с горечью ответил отец, — что буду сетовать на господа за то, что он наделил моих сыновей красотой и крепкой статью, а не чахлостью и уродством.
— Я распорядился приготовить для баричей одежду трубочистов. Сегодня они переночуют в старой галерее, а завтра смогут покинуть замок, не вызывая у ваших гостей ни малейших подозрений, мессир барон.
— Спасибо! — искренне поблагодарил его отец, крепко пожал старому слуге руки. — Спасибо!
От окна донёсся ехидный смешок и вопрос, произнесённый самым почтительнейшим тоном:
— Если не секрет, господин мой барон, где вы намерены прятать своих очаровательных баронетов и не менее прелестных баронетт, когда на каждом дорожном перекрёстке появятся блокпосты Крылатого Ордена? А будет это очень скоро.
На подоконнике сидел Альд. Как хорошо, что он пришёл! Я боялся, что придётся уехать, не попрощавшись.
— Я уже говорил, сударь, — процедил отец, — что запрещаю вам появляться в моём доме.
— Так дом уже и не ваш, милый дядюшка, — усмехнулся Альд. — Отныне он драйгиановский. А их лейтенант мне пока ничего не запрещал. По причине мертвецки пьяного состояния головы, языка и прочих частей тела.
Обращение «дядюшка» заставило господина барона зашипеть сквозь зубы, но возражать отец не стал: ведь женившись на Мадлен, Альд действительно стал ему самым настоящим племянником.
Не спорил барон и с тем, что он боле не хозяин в собственных владениях.
Альд смотрел на него вдумчиво, сосредоточенно. Значения такого взгляда господин барон не знал, а потому не испугался.
Зато мы с братом поёжились как от мороза. Брат не часто удостаивался совместных прогулок с тем, кого во всех отделениях имперской стражи города Лайзара, ближайшего к замку, звали не иначе как Чума Белоглазая, но смысл этого прозвища брат уяснить успел в полной мере. Кипучая энергия Альда требовала выхода, а подшучивать над обывателями он считал делом недостойным. К тому же шутки без риска, что тебе могут обеспечить немалую дозу ответного юмора, теряли всякий вкус.
— Как вы намерены защищать себя, господин барон? — спросил Альд.
— Сядь в кресло, — велел вместо ответа отец. — Если пролез в джентльмены, так будь любезен вести себя как надлежит людям благородного сословия.
— Вот я и спрашиваю, как именно людю благородного сословия надлежит защищать себя, свою семью и свою землю от произвола Крылатого Ордена.
— Я подам жалобу государю, — сказал отец.
— Преостроумнешая мысль — раб просит слугу защитить его от плетей хозяина.
Отец гневно сверкнул глазами, но промолчал. Императорская власть давно уже превратилась из сюзерена Ордена в его подстилку, — это в Тарине знал любой и каждый.
— Что ты предлагаешь? — спросил отец.
Взгляд Альда опять стал вдумчивым и сосредоточенным.
— Любой барон Запада, — медленно проговорил он, — должен уметь ладить с Лесным Народом.
— Я никогда не ссорился с лесовиками, — ответил отец.
— Вот и отлично. Тогда заверьте их ещё раз в своём дружеском расположении. И поскорее.
— Зачем? — нахмурился задетый приказным тоном барон.
— Затем, что все — и Лесной Народ, и крестьяне, и горожане, и даже имперская стража понимают немудрёную истину: «Где появляется Крылатый Орден, там исчезает жизнь». Надеюсь, господин барон тоже в состоянии постичь смысл этой аксиомы.
Альд исчез за окном.
— Подожди меня у Чёрных ворот, — крикнул я ему и бросился к дверям из зала. Что бы ни затевал Альд, Вардежескому баронству это будет лишь на пользу. А если так, то прямая обязанность баронета — помочь ему всем, что будет в моих силах.
Альду я всегда верил безгранично, и за все минувшие пять лет ни разу не пожалел об этом.
Над Камисом опять зазвенел благовест, а за соседним столом принялись обсуждать нового инфанта.
— Парнишка смелый. Драйгианы всегда уважают смелость, даже если её проявляет человек. Если инфант сумеет сохранить их уважение, то Крылатый Орден и дальше будет верным защитником Тарина от набегов островитян.
Ярость вскипела во мне мгновенно.
— Победитель не нуждается в оружии побеждённых! — напомнил я трактирным политикам общеизвестную истину.
— Это кого ты посмел назвать побеждённым? — ледяным голосом поинтересовался амбал за самым дальним столом.
Судя по развороту плеч — драйгиан-воин. Такие дубово прямые спины бывают только у них.
Причём та же самая характеристика применима и к их мыслительным способностям.
— Сколько битв Крылатый Орден проиграл драконьерам только за эти полгода? — спросил я.
— Драконьеры уничтожены в Рассветном заливе! — вскочил из-за стола крылатик.
— Уничтожено только большинство личного состава драконьерской дивизии, — уточнил я. — Однако двух уцелевших рот вполне достаточно, чтобы подготовить новых драконьеров и восстановить дивизию. К тому же основной удар по драконьерам нанесён не Крылатым Орденом, а островитянами, которых драконьеры вышвырнули из таринских пределов обратно на Янтарные Острова. Вы появились уже после, когда драконьеры начали подсчитывать потери и врачевать раненых. Крылатый Орден поступил мудро — добивать из-за кустов раненых и воровать славу гораздо менее хлопотно, чем сражаться в настоящей битве.
Крылатик рванулся ко мне с мордобойными намерениями. И спустя мгновение закопошился на брусчатке пола, пытаясь сообразить, где у него руки, а где ноги.
Я пояснил свидетелям:
— Драйгианы — это очень хорошие бойцы. Однако их нельзя назвать непобедимыми.
— Так ты драконьер! — возмущённо заорал крылатик.
Я вежливо поклонился.
— Николас Вардеж, полковой командир дивизии драконьеров, барон Запада, к вашим услугам, сударь.
Крылатик сел на полу, пробормотал нецензурное ругательство. Осторожно пошевелил плечом, почесал лопатку.
— Какого… ты мне трансформу отшиб? Я же теперь целые сутки оборачиваться не смогу. В трактирных драках в зубы бьют, а не в коллатераль.
— Прошу прощения, сударь, но это мой первый опыт трактирной драки. До Лайзарского восстания я в трактирах почти не бывал, а после стало не до драк. Надо было сражаться в более серьёзных битвах.
Драйгиан посмотрел на меня с растерянностью.
— Так ты ещё оттуда? — охнул он.
— Мой отец стал первым, кто присягнул Альду как нашему предводителю.
Драйгиан поднялся, отряхнул одежду, заказал вино и пирог.