– Хорошо, профессор. Можете не переживать насчёт этого.
– Даже и не подумаю.
Джо резко встал со стула, залпом допил кофе. Хотелось выглядеть бодрым и оптимистичным, хотя бы в глазах Лили. Взглядом профессор искал ключи от «Форда» – те лежали на краешке стола.
«Почему я ничего не помню? Должно же быть какое-то разумное объяснение? Может, я болен?»
Лицо профессора выглядело усталым и растерянным. Ещё раз поблагодарив Лили за помощь, Джо направился к выходу.
Глава 2
11.10.2012. США. Штат Калифорния. Пасадена
«Слабость не обезоруживает, она лишь побуждает к новым требованиям». (А. Ламартин)
Надоедливый дождь прекратился так же неожиданно, как и начался. Длинные лужи заблестели в лучах проглянувшего солнца. Красиво, словно алмазы, светились капли на газонной траве.
Погода стояла по-калифорнийски теплая, но сырая, шквальный восточный ветер не утихал, и солнце вновь спряталось за облаками. Джо чувствовал себя неуютно, ветер легко проникал под легкую ветровку.
«Я словно во сне, в кошмарном сне».
Торопливо открыл дверь «Форда» и резво вскочил в салон, прячась от сырости.
Руки машинально легли на руль, прикосновение успокаивало. Джо расслабился в кресле и прикрыл глаза.
«Только полдень, а я едва стою на ногах. Что же это такое?».
В голову будто гвоздь забили, как раз в самый центр, во рту – всё тот же гадкий привкус. Спешно и немного раздраженно Джо принялся обыскивать бардачок авто.
«Куда же подевалась эта чёртова жвачка?»
Пальцы нащупали лишь пустую обёртку.
Джо нервничал, положение дел его не устраивало, а изменить что-либо он не мог. Не понимал откуда растут ноги.
«Чёрт, придётся по дороге заскочить в магазин, может, пива взять».
Профессор завел автомобиль. Двигатель издал несколько скрежещущих звуков, после чего зазвучал гулко и ровно. Последнее время, к несчастью Джо, такое случалось всё чаще и чаще.
«Что же с ним такое? Всего год машине, и вот тебе. С «Доджем» такого не было».
Джо постоянно напоминал себе о необходимости отдать «Мондео» на техосмотр, но дальше размышлений пока не продвинулся, всё откладывал на потом.
«Катастрофически не хватает времени».
Белый «Форд» неспешно развернулся на площадке перед фасадом лаборатории, лучи солнца заиграли на зеркалах. Лили провожала автомобиль взглядом, пока тот не скрылся за поворотом, оставив на асфальте едва различимые чёрные полосы.
Движение на шоссе для полуденного времени вялое. Влажный асфальт не позволял увеличить скорость до привычных девяноста миль, и раздражение профессора лишь усиливалось.
Сегодняшние события словно окутал сумрак. В уме – полная сумятица, мысли настойчиво расползались в разные стороны. Пришлось оставить попытки привести размышления в нужное русло.
«Совсем голова не соображает».
Джо принялся по привычке обдумывать подробности проекта «Кассини», эти воспоминания возвращались легче.
Более десяти лет назад, в 1997-м, с мыса Канаверал во Флориде в семилетнее путешествие на Сатурн отправился исследовательский корабль. Поставленные цели были достигнуты, но сенсационные открытия, связанные с нахождением воды на одном из спутников Сатурна – Энцеладе, вынудили НАСА продлить программу.
«Очень важное исследование и чрезвычайно трудоемкое. Думали, найдем жизнь».
Последние три года вся ответственность взвалилась на плечи Джо, после того как ФБР настояли на смещении Роба Митчелсона, бывшего руководителя проекта. Его обвинили в нерациональном использовании фондов. Что же там на самом деле произошло, Джо только догадывался.
«Может, теперь под меня копают, гады?»
«Кассини» оказался тем коньком, на котором профессор Рид сделал карьеру, и той серьёзной головной болью, что не унималась уже целый год.
Тогда, в 2010-м, когда корабль огибал Рею, случилось непредвиденное. Попав под сильнейшее влияние планетного поля, «Кассини» изменил траекторию и сбился с установленного курса. На трое суток связь с кораблем прервалась. Многие считали: это конец. Но не профессор Рид. Только не он. Именно Джо впоследствии удалось вычислить, куда пропал исследовательский челнок…
Предавшись воспоминаниям, Джо не заметил, как оказался перед въездом на автозаправку.
«Надо сосредоточиться».
Мотор затих, Джо поставил «Форд» на ручник. Образы из прошлого нахлынули с новой силой.
Перед мысленным взглядом профессора Рида возник бывший начальник – Митчелсон. В 1996-м он руководил сборкой «Кассини», что был спроектирован, разработан и собран в той же лаборатории, где трудился Джо и сейчас.