Она не спала всю ночь накануне того дня, когда Маша впервые должна была переступить порог ее офиса. Она перебирала в голове бесчисленные варианты развития событий. Что, если Маша узнает ее? Что, если в ее памяти всплывут смутные образы из детства? Что, если она почувствует необъяснимую, биологическую связь? А что, если, наоборот, ничего не произойдет? Если она останется просто еще одной сотрудницей, чужой и далекой?
Она пришла на работу раньше обычного, до прихода уборщиц и секретарей. Ее кабинет, обычно воспринимаемый как продолжение ее самого, сегодня казался ей чужой, враждебной территорией. Она нервно поправляла вазу с живыми орхидеями на столе, отодвигала блокнот на несколько миллиметров вправо, затем возвращала на место, сновала по комнате, поправляя несуществующие складки на идеальных шторах. Она проверяла свой внешний вид в отражении полированного стекла стола: строгий темно-серый костюм, белая блуза, волосы, убранные в тугой узел, макияж, безупречно скрывающий следы бессонной ночи. Она должна была быть идеальной. Не матерью, а начальницей. Работодателем. Холодной и недоступной Екатериной Аркадьевной.
И вот настал момент. Внутренний телефон на ее столе мягко прозвенел. Голос старшего секретаря, ровный и профессиональный, доложил: «Екатерина Аркадьевна, вас беспокоят. К вам направляется стажер из экономического колледжа, Мария Иванова».
Сердце Екатерины замерло, а затем забилось с такой силой, что ей показалось, его стук слышно по всему кабинету. Она сделала глубокий вдох, расправила плечи и нажала кнопку ответа. «Пройдите», — сказала она, и ее голос, к ее собственному удивлению, прозвучал спокойно и властно.
Дверь открылась. В проеме стояла она. Маша. Не на фотографии, не в объективе длиннофокусного телеобъектива, а вживую, на расстоянии нескольких метров. Она была в новом, немного простом и чуть великоватом деловом костюме, вероятно, купленном специально для этого дня. Ее русые волосы были убраны в строгий, но небрежный хвост, из которого выбивались отдельные прядки. В руках она сжимала папку с документами, и по ее белым костяшкам было видно, как она нервничает.
Екатерина медленно поднялась из-за стола, чтобы встретить ее. Каждая мышца в ее теле была напряжена до предела. Она чувствовала легкое головокружение и снова сделала глубокий, почти незаметный вдох, заставляя себя сохранять самообладание.
— Мария? — произнесла она, и ее голос снова не подвел, прозвучав ровно и нейтрально. — Добро пожаловать в «Aeterna».
Она сделала несколько шагов навстречу и протянула руку для рукопожатия. Это был самый страшный момент в ее жизни. Прикосновение. Первое физическое прикосновение к своей дочери за более чем двадцать лет.
Ее ладонь была прохладной и сухой. Ладонь Маши — теплой, немного влажной от волнения. Рукопожатие было коротким, деловым. Екатерина почувствовала прилив такой силы, такой нежности и такой боли, что ей потребовалось невероятное усилие воли, чтобы не сжать ее пальцы, не притянуть к себе, не прижать к груди. Она словно прикоснулась к живому электрическому току, соединяющему ее с самой сутью ее существования. Но ее лицо осталось абсолютно бесстрастным.
— Проходите, присаживайтесь, — она указала на кресло перед своим рабочим столом, сама возвращаясь на свой командный пост, за широкую столешницу из красного дерева, которая стала в этот момент баррикадой, защищающей ее тайну.
Маша робко прошла и села на край кресла, пряча свои дрожащие руки с папкой на коленях. Она смотрела на Екатерину широко раскрытыми глазами, в которых читался и восторг, и страх, и крайнее смущение. Она была в логове самой Екатерины Воронцовой! Легенды! Для нее, провинциальной студентки, это было все равно, что оказаться на аудиенции у королевы.
— Меня зовут Екатерина Аркадьевна, — продолжила Воронцова, садясь и складывая руки перед собой на столе. — Я руковожу этой компанией. Я просматривала ваше дело. У вас очень хорошие академические показатели. Поздравляю.
— С-спасибо, — тихо, почти шепотом ответила Маша, опуская глаза.
— Наша компания заинтересована в молодых, амбициозных специалистах, которые готовы учиться, и расти вместе с нами. Мы предлагаем вам начать со стажировки в отделе аналитики. Это даст вам возможность изучить все бизнес-процессы изнутри. Как вам такое предложение?
— О-оно великолепно! — выдохнула Маша, и на ее лице, наконец, проступил румянец, а в глазах зажегся огонек. — Я очень благодарна за такую возможность! Я буду стараться изо всех сил!