Но за этим блестящим, отполированным до ослепительного зеркального блеска фасадом продолжала существовать ее вторая, тайная жизнь. Жизнь ангела-хранителя, тени, призрака, незримо парящего над жизнью своей дочери. Через верного и непроницаемого Леонида Игоревича она получала свои, самые ценные, отчеты. Они были для нее дороже любых финансовых сводок.
Она наблюдала, как Маша растет. Из смешного карапуза с бантами она превращалась в угловатого, серьезного подростка, а затем и в девушку. Екатерина с замиранием сердца рассматривала фотографии: Маша на школьной линейке с букетом гладиолусов; Маша в спортивном зале, красная от напряжения, пытающаяся подтянуться на перекладине; Маша на выпускном в девятом классе в своем первом почти взрослом платье — скромном, но таком трогательном. Она знала о увлечениях: о том, что она несколько лет ходила в художественную школу и у нее неплохо получалось, о том, что она любила читать запоем, предпочитая классическую литературу, о том, что у нее была лучшая подруга Ира, с которой они были не разлей вода.
Екатерина, словно птица в небе, продолжала кружить над их жизнью, наблюдая, оберегая, но не вмешиваясь. Она была режиссером, который со стороны наблюдал за пьесой, не имея права выйти на сцену. Продуктовые наборы сменились более адресной помощью: к каждому празднику — день рождения, Новый год, 1 сентября — курьер привозил конверт с деньгами или подарочную карту в хороший магазин. Все так же — от имени мифического благотворительного фонда. Семья Ивановых уже привыкла к своей таинственной покровительнице. Алексей поднялся до мастера цеха, Светлана стала заведующей библиотекой. Они жили скромно, но вполне достойно, благодаря постоянной, необъяснимой удаче, которая их преследовала. Они даже как-то шутили об этом за столом: «Ну что, Свет, опять нам подфартило! Надо в лотерею настоящую сыграть!»
И вот настал момент, которого Екатерина ждала и которого одновременно боялась. Мария заканчивала одиннадцатый класс. Пришло время выбирать будущее. И здесь удача, казалось, отвернулась от семьи Ивановых. А может, просто закончилась волшебная сказка, и наступила суровая реальность.
Баллы ЕГЭ у Маши были хорошими, но не блестящими. Твердая четверка по всем предметам, но без выдающихся результатов, которые открывали бы двери в столичные вузы на бюджетные места. А о платном обучении в престижном университете не могло быть и речи — даже с их улучшившимся благосостоянием такие суммы были неподъемны.
В доме Ивановых воцарилась атмосфера тревоги и растерянности. За столом велись тихие, безнадежные разговоры. Светлана листала справочники для абитуриентов, вздыхала. Алексей хмурился, прикидывая нереальные цифры. Маша замкнулась, ее обычная жизнерадостность куда-то испарилась. Она металась между желанием стать дизайнером (сказывались годы в художественной школе), переводчиком (любовь к литературе) или пойти на что-то более приземленное и практичное. Ни на чем не могла остановиться. Казалось, все пути были закрыты. Говорили о том, чтобы пойти в ближайший педагогический колледж или вовсе отложить поступление и пойти работать.
Екатерина, получая эти сводки от Леонида Игоревича, чувствовала, как внутри нее нарастает паника. Это был новый, доселе неведомый вид страха. Раньше она могла решать проблемы Маши деньгами: купить квартиру, машину, игрушки. Но теперь речь шла о будущем, о ее судьбе. Деньги могли оплатить учебу, но не могли купить талант, не могли гарантировать, что Маша поступит туда, куда захочет. Она не могла просто взять и отправить ее в Оксфорд или Сорбонну — это вызвало бы слишком много вопросов, разрушило бы хрупкую легенду о «везении».
И тут в голове Екатерины, отточенной годами на решение нестандартных бизнес-задач, родился план. Сложный, рискованный, граничащий с безумием, но единственно возможный. Он требовал ювелирной точности, абсолютной секретности и готовности в любой момент все остановить, если Маша сама выберет другой путь.
Она действовала как настоящий оперативник, готовящий спецмиссию. Первым делом был выбран объект. Им стал не вуз, а хороший, крепкий экономический колледж в соседнем областном центре. Достаточно далеко от дома, чтобы Маша почувствовала самостоятельность, но и не слишком, чтобы она могла приезжать к родителям. Специальность — экономика и бухгалтерский учет. Практично, всегда востребовано, и что важно — косвенно пересекалось с миром Екатерины, давая ей надежду на то, что однажды их пути могут сойтись иначе.
Следующий шаг — установление контакта. Через цепочку подставных лиц и анонимные звонки была назначена встреча с директором колледжа, немолодым, прагматичным мужчиной по имени Виктор Сергеевич. Встреча прошла в нейтральной территории — в номере-люкс гостиницы в том самом областном центре. Екатерина появилась не как Екатерина Воронцова, звезда бизнеса, а как «представительница частного благотворительного фонда». Она была в строгом костюме без логотипов, в очках, с волосами, убранными под берет.