— Тсссс! — прошелестел Курбский жутким шёпотом. — Вот он!
Из-за деревьев показался здоровенный чёрный кот, который в зубах тащил, и впрямь, небольшой ящик с ручкой. Что интересно, ящик, в отличие от полупрозрачного кошака, выглядел вполне материальным.
— Я кот, хожу, где вздумается, и гуляю сам по себе, — важно сообщило нам неопознанное явление, поставив свою ношу наземь.
Почесав ногой за ухом, кот подошёл к сосне и с удовольствием поточил о неё когти. Вышло солидно, но сильно не дотягивало до тех борозд, что мы видели раньше. Торжественная поточка когтей, однако, возымела странное действие: вокруг сосны возникла иллюзорная якорная цепь, кот на неё немедленно вспрыгнул и принялся бодро ходить туда-сюда.
— В некотором царстве, в некотором государстве, — задушевно начал кот, — жил-был царь. И звали его Полуэкт… — сразу после этого кот с раздраженным мявом спрыгнул наземь и пожаловался: — А дальше ни фига не помню.
Цепь, тем временем, исчезла.
Меня пробило узнавание. И я пока не знал, что с ним делать. Подозреваю, никто из моих спутников не понял, в чём тут дело, и немудрено: они-то все местные, и, в отличие от меня, мультик по Киплингу не смотрели и «сказку для научных сотрудников школьного возраста», в которой упоминается страдающий чудовищным склерозом кот-сказитель, не читали. Но что же это всё значит-то⁈
Тем временем, кот перестал быть котом, а стал собакой, которая шла на задних лапах, неся на плече палку с узелком, в котором, вероятно, содержались собакины пожитки.
— Ванька-то наш каку гангрену за себя взял! — осуждающе покачала головой собака и превратилась в ежа, сохранив, впрочем, палку с узелком. — Совсем темно, и даже лапы не видно, — прошептал ёжик, но мы его услышали.
— Охренеть… ёжик в тумане! — пробормотал я, а ёж встрепенулся и заорал:
— Ааааааааа! Кто здесь⁈
Нырнул в свой ящик, и в Хреновом лесу стало тихо-тихо.
Глава 22
Робкий бастард и сундук со сказками
— Что делать будем, страшники? — озадаченно спросил Володя.
— Угрозы оно в данный момент, очевидно, не представляет. Занимается, похоже, тем, что без конца цитирует незнакомые сказки — в том числе, визуально, — пробормотал Макс.
— Так, — решительно сказала Мария. — Обозначим круг непосредственых задач. Что нам надо? Первое, устранить источник загадочных происшествий вон из Хренового леса.
— Как мне кажется, для этого достаточно забрать этот ящик, — предположил я.
— Согласна. Но вторая задача — установить происхождение этого… этого…
— Артефакта, — подсказал я.
— Арте… А точно! Это же явный артефакт!
— Только какой-то уникальный и прежде не встречавшийся, — уточнил Дубровский.
— Значит, в любом случае, начать стоит с его захвата.
— А не убежит? — с сомнением спросила Аня. — Гоняться за этим сундуком со сказками по всему лесу, возможно, увлекательно, но может отнять немало времени.
— Школяр Огнева, — командирским голосом произнесла Мария.
— Я!
— Боевая задача: вырастить вокруг артефакта препятствие естественного вида, которое могло бы затруднить его перемещение.
— Слушаюсь! — ответила Аня и уставилась на сундук. — Только это займёт время, хорошо бы его отвлечь и успокоить. Кому-то, кого он не испугается.
— Дельно, — согласилась Дубровская. А кого оно не испугается, интересно? Хм… О! Инна, проявляйтесь, есть дело.
— Да, моя добрая сеньора.
— Займите этот волшебный ящик беседой, пока школяр Огнева выращивает вокруг него ловушку. Возможно, заодно удастся выяснить, что оно собой представляет.
— Будет исполнено. Защищаться, в случае агрессии, допустимо?
— Да, но не до уничтожения объекта.
Домовая в своём платьице арагонского покроя храбро пошла к загадочному предмету, напевая песенку без слов. Ящик — вполне обычный с виду, во сторонами примерно в локоть, — признаков активности не подавал. Инна медленно обошла его со всех сторон — очевидно, снимала, затем постучала по ящику:
— Эй! Э-эй! Ты кто?
Над ящиком сгустилось облачко, превратившееся в шар с почти человеческим лицом, при этом он обладал ручками, ножками и размерами был как раз примерно с домовую.
— Я колобок, колобок, по амбару метён, по сусекам скребён, на сметане мешён, в печку сажён, на окошке стужён. Я от дедушки ушёл, я от дедушки ушёл, я от дедушки ушёл…
— А от бабушки? — не удержавшись, громко спросил я, и на меня зашикали все остальные.