– Что это за место? – Малец с любопытством осматривался.
– Школа. Не бойся, тебе понравится здесь. А вот и главный идет.
Мальчишка обомлел. К ним, размашисто шагая, приближался здоровенный мужик. Покатые плечи, огромные, натруженные руки. Одет просто, в холщовые штаны и рубаху. А поверх еще и фартук рабочий натянут. Таль переступил было босыми ногами, а мужик уже присел, улыбнулся. Протянул ручищу, погладил по голове. Из-за спины его вышел огромный белый кот. Приблизился неслышно на мягких лапах, плюхнулся на задницу. Рассмотрел внимательно пацана желтым глазом, зевнул. Клыки в пасти были такие, что мальчишка задрожал бы со страха, да окостенел весь, боялся пошевелится. Неожиданно кот посунулся вперед, лизнул мальчонку в щеку шершавым языком. Таль осторожно потрогал рукой белую шерсть, потом обнял могучую шею, зарылся лицом. Кот не возражал, мурчал спокойно чем-то в глубине своего тела.
– Ну вот, с Барсиком ты уже познакомился, – мужик стоял рядом, улыбался во весь рот, – а я, дядя Федор. И я тут главный. Сейчас подойдет Прол, займется тобой. А вот и он, поспешает.
К ним подбежал худощавый парнишка. По виду, старше Таля на пару, может тройку лет. Поздоровался солидно со всеми, пожал руку Рихтеру, дяде Федору.
– Вот, Прол, новенький, – прогудел дядя Федор, – займись им. Переодеть там, накормить. Разберешься в общем, хорошо? А мы пойдем, дел еще предстоит, куча…
Взрослые ушли. Прол пожал руку Талю, поманил за собой. Первым делом привел того на кухню. Запахи там царили такие, что у сироты немедленно заурчало в животе. Старший парень усадил новенького за стол, сам шмыгнул куда-то вглубь помещения. Там звонко переговаривались женские голоса, гремела посуда. Впрочем, вернулся Прол быстро. Следом вышла дебелая женщина в переднике. Посмотрела на сироту участливо, крикнула что-то внутрь кухни. Перед Талем на столе образовалась, словно по волшебству, глубокая миска с парящими щами. Рядом возник кусок ноздреватого ржаного хлеба. Пацан сжал в руке металлическую ложку, вдохнул запах варева и заплакал. Он уже и не помнил, когда в последний раз удалось поесть по-человечески.
Миска опустела практически моментально. На лбу немедленно выступила испарина, мальца повело, глаза закрывались сами собой. Прол подскочил, уложил мелкого мальчишку на лавку, пристроил под голову тому какое-то тряпье, прикрыл лоскутным одеялом.
– Теть, Магда, пусть он поспит тут немного, лады?
– Сомлел бедолага. – Повариха кивнула согласно, – конечно. Ты через часок зайди за ним, не забудь.
– Обязательно.
– …Вот так, в общем, и вышло. – Рихтер закончил рассказ о судьбе новичка.
– Суки, – подытожил дядя Федор.
Прол же стоял весь красный от гнева. Кулаки сжаты так, что костяшки побелели, по лицу бродят желваки.
– Рихтер, – просипел он через схваченное спазмом горло, – когда же это гадство кончится, а?
– Ну ты как маленький прямо, – Рихтер спокойно раскуривал маленькую трубочку, – сколько раз уже об этом говорили. Когда мы с этим покончим, тогда оно и закончится. Зря мы тут с вами возимся, что-ли? Потом вы со своими детьми так же возится будете, потом они со своими…
– Меня другое беспокоит, – Федор сцепил руки перед собой на столе, – империя жиреть начинает. Варвары больше не приходят, войн нет. Как бы благодетель наш, император, проблем бы не заимел. Сейчас как пойдут заговоры, перевороты всякие, комплоты.
– Ты что-то знаешь? – Рихтер даже трубку свою отставил.
– Да нет, в том-то и беда. Объективный исторический процесс, понимаешь.
– Я свяжусь со своим бывшим начальством, сообщу о твоих опасениях.
– Вот и ладно…
Глава 25
Если бы Федор только мог предположить, какую ношу он собирается взвалить себе на плечи, трижды подумал бы. А так и деваться то некуда. Император привык решать вопросы быстро и решения находить наименее затратные. Так что взял, да и образовал новое баронство. Назвал его Гранитной Твердью и призвав к себе отличившегося мага наградил. Выдал дворянскую цепь, баронскую корону и патент на земельное владение. Баронство было не наследуемым, но как говорится, лиха беда начало. Столицей нового баронства ожидаемо стал Ружен. А заодно туда же вошли и рудники с глиняным карьером, ну и земли государь прирезал не слабо, все равно же ничейная. В смысле государственная. После призвал мэтра и уже втроем они принялись обсуждать главный вопрос, персонал. Так Федор и познакомился с Рихтером Каном. Списанный по ранению агент пришелся как нельзя кстати. С волшебником они как-то сразу сошлись, прониклись взаимной симпатией. А уж когда отставной разведчик проникся масштабом проекта… Глаза его загорелись, и он просто рвался в бой.