- Хватит! – рыкнул он, и все моментально замолчали.
Он поднялся на ноги и по тому, как ходил туда – сюда его хвост, было понятно, что этот рип очень зол.
- Выбора нет! – веско заявил молчун, оглядывая всех мрачным взглядом. – Новые союзники вожака уничтожили молодых воинов, а те в свою очередь уничтожат нас всех.
- И что бы предлагаешь, Хорт? – поднял голову один из спорщиков. – Сдаться на милость Империи?
- Я за то, чтобы спасти слабых.
- Заплатив за это жизнями сильных? – зло, усмехаясь, поинтересовался другой.
- Сильнейший всегда назначает плату, - невозмутимо ответил этот Хорт. – У меня на борту старики, женщины и дети трех кланов. У вас свои такие. Как с таким балластом воевать?
- Можно их высадить на какой-нибудь планете, - неуверенно предложил первый спорщик.
- На какой? – спросил его Хорт. – Где можно оставить слабых, чтобы их не достали ни имперцы ни наши воины?
- И что, самый лучший вариант – Империя?!
- А кто еще может противостоять этим в плащах? – вопросом на вопрос ответил Хорт. – Наш вожак уже не понимает, что происходит. Одно дело заработать независимость, а другое стать парией для всех во Вселенной. А мы стали, братья! Мы опустились до продажи разумных.
- Да какая разница как заработать? – пожал плечами второй спорщик. – Они не рипы.
- Да? – развернулся к нему Незхет. – А если все объединяться против нас, как ты воевать будешь?
- Нас просто зачистят, - хмуро добавил Хорт. – Империи скоро надоест обходиться малой кровью.
- Ты никогда не поддерживал нашей борьбы за независимость! - бросил обвинение один из самых яростных спорщиков.
- А какой в ней смысл? – холодно спросил Хорт. – Какой смысл в этой борьбе?!
- Да как ты смеешь…, - возмущенно вскочил на ноги тот.
- Смею что? – бросил Хорт. – Иметь свое мнение? Так вот, смею! Ты Чекс, твердишь о независимости, а сам не можешь ни как понять, что никогда рипы не будут независимыми.
- Почему?!
- Нам никто не позволит этого, - устало ответил Хорт. – И выбирать нам придется только между Империей или Конгломератом.
- Есть еще Союз Планет, - осторожно напомнил другой спорщик.
- Нет его для нас, - хмыкнул Хорт. – Лирны никогда не примут нас. Слишком темные.
- Почему мы не можем быть сами по себе? – требовательно спросил тот, кого зовут Чекс.
- У нас есть своя Галактика? – вопросом на вопрос ответил Хорт.
- Нет, но…
- У нас есть хотя бы своя система? – снова спросил Хорт.
- Нет, - угрюмо ответил Чекс.
- А что у нас есть? – холодно поинтересовался Хорт.
- Корабли, - медленно ответил другой.
- Только корабли, - кивнул Хорт. – Нет даже своей планеты.
- У нас она была, - напомнил Чекс.
- Была, ты прав Чекс, - снова кивнул Хорт. – Но наши предки сами уничтожили свой дом. Мы перешли на другую планету, но там есть свои жители.
- Что ты хочешь сказать? – спросил третий спорщик.
- У нас нет ресурсов для войны с Империей или с кем бы то ни было еще, - твердо заявил Хорт. – У нас нет места, где можно оставить слабых, и не волноваться за них.
- Вот мы и пытаемся это место получить, - напомнил Чекс, успокаиваясь.
- Мы пытаемся самоубиться особо изощренным способом, - отрезал Хорт.
- И что нам делать? – спросил самый молодой из присутствующих.
- Я вижу только два выхода, - устало ответил Хорт.
- Какие? – подозрительно спросил Чекс.
- Первый – сдаваться Империи, и принять все последствия, но, по крайней мере, у рипов будет будущее.
- А второй?
- А второй – уходить в дальний поиск.
- В дальний поиск? С женщинами и детьми на борту? – оторопел один из рипов. – Это, то же самое самоубийство!
- Зато есть вероятность найти необитаемую планету, - возразил Хорт.
- Где? В необитаемой части космоса? – скептически поинтересовался Чекс. – Без продовольствия, медикаментов и других необходимых вещей?
- Зато свободные, - усмехнулся Незхет, до сих пор, сохраняя молчание.
- Это глупо, - пробормотал самый молодой рип.
- Вот, - ткнул в него пальцем Чекс. – Даже молодой это понимает. Не может быть Хорт, что ты не понимаешь, что это не выход.
- Что именно? Сдача или поиск? – спросил тот, хмуро глядя на него.
- Ты издеваешься? – прошипел Чекс.
- Нет, Чекс, - вздохнул Хорт. – Я не издеваюсь.
Он встал и прошелся по кают-компании. Остановился перед иллюминатором.
- Я сто сорок лет командую своим кораблем и ни разу не отступил в бою, - тихо проговорил рип. – Ни разу не ослушался вожака. Но теперь…, теперь понимаю, что у нас нет выбора. Сорги уничтожат нас, - жестко закончил он.