Единственный работающий в цехе техник уже предупрежден о повышенных мерах безопасности.
«Мне ничего не грозит, мне ничего не грозит! Спасательная капсула прочнее панциря «черепахи»».
Но чем больше Винт себя успокаивал, тем больше волновался.
До контрольного времени осталось еще полминуты.
Третья от входа кранбалка, внутри которой должны проползти Павел и Бобрик, стояла в крайнем положении, обесточенная и застопоренная. Ее комплекс висел у стены, поджав инструменты и конечности.
С ближайшей левой платформы сыпались искры. Зависший над ней кибер шлифовал доспехи для «черепах». Соседний перекладывал готовые изделия на транспортную тележку. Остальная часть цеха была пустынна. Службы сделали свое дело, освободив место для будущего действия.
Оператор должен находиться в самой глубине цеха, где угроза попасть под удар меньше всего.
«Пора!»
Винт уже шел к арке, когда понял, что шлифовка неожиданно прекратилась. Кран с рабочим обрабатывающим комплексом, набирая скорость, понесся к центру зала. Под ним вспыхнул плазменный резак на длинном манипуляторе.
Тележки взбесившегося кибера глухо ударились в конечные стопоры, но рука с плазменным клинком дотянулась до соседней балки и вонзилась в нее.
— Уходи! Беги назад! — услышал Винт крики техника.
— Аварийная ситуация. Пожалуйста, проследуйте к выходу из помещения, — проворковал браслет.
Завыла аварийная сирена.
«Но почему? Я ведь еще не вошел? Что случилось?»
Подсеченная балка заскрежетала и лопнула. Ее концы рухнули вниз и с ужасным грохотом вонзились в пол цеха, круша оборудование.
«Там же Павел и Бобрик!»
Винт бросился вперед, но створки люка с лязгом сошлись прямо у него перед носом.
Окрестности Западного Хребта, Буровой комплекс Крот-1, Ник Бобров
«Мураши» сновали по пещере, стаскивая каменное крошево в тупиковой отнорок. Кучи у обоих тоннелей уменьшались на глазах. Старые контейнеры и найденный мусор киберы сложили около «Крота 2». Джордж уже засел за их изучение, и теперь вытащить из лаборатории его могла разве что вселенская катастрофа.
Юрий и Тим провожали своего командира. Ник последний раз осмотрел «Крота 1». Хотя особого смысла дублировать киберов не было. Подошел к товарищам.
— Указания прежние. Ждать здесь. В случае потери связи контрольный срок — одни сутки. Затем командование переходит к Тиму Янсу.
— Ты думаешь, мы тебя бросим?
— Кислорода в баллонах и регенераторах на трое суток. Потом решайте сами. Но, второго «крота» в поисковой миссии не использовать. При любом раскладе. Он — ваш билет назад.
— «Мураши» проковыряются с завалами неделю.
— Других вариантов нет. Повторяю, «крот 2» дальше этой пещеры не идет.
— Понятно, командир. — вздохнул Юрий.
— Ну, скучного вам ожидания.
Ник положил руку на панель управления, и лепестки кормового люка разошлись, пропуская его внутрь бурового комплекса.
Дождавшись, когда насосы продуют кабину, командир снял комб и залез в ложемент, активировал доступ.
— Центральная, говорит «Крот 1». Состояние машины на отлично. Реактор на две трети мощности. Накопители полны. Начинаем проходку. Использую старый штрек.
Гусеница вздрогнула, приподнялась и поплыла к дальнему, сужающемуся воронкой концу пещеры. Щупальца транспортера загребли первую партию щебня и отбросили назад. Но все-таки тоннель, выгрызенный старым «червем», для новой машины был узковат. Вспыхнули плазменный клинки, срезая со стен тонкий слой камня.
Ник следил за спектрографом. Ничего необычного. Базальт, незначительные примеси. А что с полями?
Комплекс уже на двадцать метров углубился в тоннель, а изменений не было. У магнитного поля привычный хаос. Электрическая напряженность высокая. Хотя в пределах нормы. Радиация выросла, но очень незначительно.
Прошло еще два часа. Машина слушалась прекрасно. Ник запустил диагностику — полная норма. Странно, «червь» в этом месте уже давал сбои.
Операт до предела снизил скорость проходки. Теперь «Крот» медленно полз вперед. На пяти процентах мощности. До второй пещеры оставались считанные метры. Вот куча щебня под напором лобового щита подалась вперед и осыпалась внутрь полости. Машина рванулась вперед и влетела в пустоту. С краев тоннеля посыпались гроздья искрящихся кристаллов.
Ник остановил «крота» и запустил тесты. И снова они показали норму.
— «Крот 2» на связь.
— Слышу тебя.
— Я в Гранатовой пещере. Тесты норма.
— Вижу. Телеметрию получаем в полном объеме.
Погасив плазменные ножи, «крот» спустился с кучи щебня и остановился.
Ник включил оптический обзор и фронтальный прожектор. Пещера взорвалась алыми брызгами. Стены и потолок извилистого тоннеля покрывали друзы прозрачных кристаллов. Бесчисленные грани дробили и преломляли лучи, создавая великолепный световой хаос. Пещера осветилась вся, до мельчайшей ямки. В дальнем ее конце лежала темная стальная туша «червя».
— Начинаю сканирование.
Все возможные диапазоны сенсоров не показали ничего. Только полевой обзор нащупал у дальнего конца пещеры едва уловимую радугу. Она дрожала и переливалась. В ее хаотичной пляске угадывалась странная закономерность, но силикон «крота» не смог ее уловить.
Яснее всего радужные разводы проступали на обшивке старого бурового комплекса. В остальном он выглядел вполне невредимым.
— В полевом вижу непонятную радугу. Посылаю киберов для точного определения границ воздействия.
— Ник, ты там осторожнее. Ближе не подходи.
— Мы уже расчистили часть тоннеля. Подожди, пока уберем остальное.
— Успокойся, Тим, сейчас «муравей» проверит, где эта штука кончается.
Два кибера выскочили из заднего люка. Один прикрепил другому страховочный фал и остался у машины, второй медленно пошел вперед, настороженно шевеля усиками сенсоров. Но не прошел и трех метров, остановился, дернулся и упал на усеявшие пол обломки кристаллов.
Радужные разводы на обшивке «червя» вспыхнули. Операт ударил по манипулятору, давая «кроту» полный назад.
Темнота навалилась внезапно. Словно прилив. Погасли экраны, замолчали приборы, свернулось поле обзора. Ника отрезало от внешнего мира. Впечатление было таким, что из машины мгновенно выкачали всю энергию и реактора, и батарей, и даже аварийных термальных генераторов.
«Червь» умирал постепенно. В тот раз Ник был почти готов к такому развитию событий. Но сейчас…
Операт снова попытался запустить «крота», мысленно нащупывая хотя бы проблески жизни в машине. Наконец рванул гашетки аварийных энергопатронов, услышал змеиное шипение реакции катализа… и ничего не изменилось. «Крот» по-прежнему был мертв. Такого просто не могло быть!
Сколько Ник просидел в тишине, он не знал. Наконец решился и сорвал с лица маску с инфом. Ругаясь, начал высвобождаться из омертвевшего ложемента, словно из огромного куска пластилина.
На ощупь пробрался к заднему люку. Нашел аварийный фонарик, но и он не захотел зажигаться. Самое время сесть и подумать.
«Вот уж ловушка так ловушка. С червями, этими железными банками все было проще. Везде был ручные дублирующие механизмы. А теперь. Не слишком ли мы понадеялись на новую технологию? Как открыть люк с уплотнениями из биопласта? Если бы я видел в темноте! Тогда, сняв панели, можно добраться до замков и уплотнителей. Но сначала стоит натянуть скаф. Неизвестно, сколько хватит кислорода в этой мертвой банке!»
Ник нащупал контейнер аварийного скафа с простыми баллонами. Влез в комбинезон, присоединил шлем, проверил уплотнения. Шкалы давлений и состава светились.
«Так, это зацепка! Насколько я помню, они на биолюминесцентных реактивах. Значит, биохимию в любом виде поле не трогает!»
Координатор отрегулировал вентили, вдохнул получившуюся смесь.
«Терпимо».
Ник сел у люка, прислонившись спиной к ложементу.