Je l’accompagnai jusqu’au lavabo. Je regardai son expression devenir indécise, puis se reconstituer subtilement d’une manière différente. Il semblait maintenant plus détendu, plus intelligent. Il se força à m’adresser un sourire amusé mais, en réalité, il était en train de me jauger comme il jaugeait le nouveau contenu de son esprit. Son œil embrassait tout ce qu’il y avait dans la pièce, comme s’il devait établir plus tard un catalogue exhaustif de son contenu. Il attendit, me contemplant avec un air partagé entre l’insolence et la dévotion. Il ne me voyait pas, je le savais ; il était en train de voir Nero Wolfe.
Les attitudes et la personnalité de Goodwin plairaient certainement à Saïed. Il adorerait saisir l’occasion de me dauber avec les remarques sardoniques de Goodwin. Il appréciait l’idée de se sentir d’une séduction ravageuse ; portant ce mamie, il se sentait même capable de surmonter son aversion personnelle pour les femmes. « Il faudra qu’on discute la question du salaire, me dit-il.
— Bien entendu. Tu sais que Friedlander bey assure tous mes frais. »
Il sourit. Je voyais d’ici des visions de costumes coûteux, de soupers fins et de soirées dansantes au Flamingo se bousculer dans son esprit rectifié.
Puis, soudain, le sourire s’évanouit. Il parcourait les souvenirs artificiels de Goodwin. « Je ne me suis fait pas qu’un peu malmener, à travailler pour vous », remarqua-t-il, pensif.
J’agitai l’index sous son nez, à la manière de Wolfe. « Cela fait partie de votre boulot, Archie, et vous le savez fort bien. Je présume que c’est même celle que vous appréciez le plus. »
Le sourire revint sur le visage. « Et vous, vous appréciez de présumer de moi et de mes présomptions. Eh bien, allez-y, c’est le seul exercice qui vous reste. Et vous pourriez bien avoir raison. Toujours est-il que ça fait un bout de temps que nous n’avions pas eu d’énigme à résoudre. »
Peut-être que j’aurais dû m’enficher le mamie Wolfe, moi aussi ; à défaut, regarder le demi-Hadj effectuer en monologue son imitation de faire-valoir était presque gênant. J’émis un grognement à la Wolfe, parce que c’était en situation, puis marquai une pause : « Alors, vous allez m’aider ? demandai-je.
— Une seconde. » Saïed ôta son mamie et enficha son ancien à la place. Il lui fallait moins de temps qu’à moi pour s’accoutumer à passer d’un premier module au cerveau nu puis à un second. Bien sûr, il l’avait dit, il faisait cela depuis l’âge de treize ans ; je ne l’avais fait qu’une fois, quelques minutes plus tôt. Il m’examina de pied en cap, l’air renfrogné. Dès qu’il ouvrit la bouche, je sus qu’il n’était pas bien luné. Sans le module Goodwin pour tout faire paraître drôle, romantique et délicieusement risqué, le demi-Hadj ne voulait rien savoir. Il fit un pas vers moi et me parla, les mâchoires serrées. « Écoute, me dit-il, je suis franchement désolé que Nikki se soit fait tuer. Ça m’embête aussi que quelqu’un ait dégagé les Sœurs Veuves noires, même si elles n’ont jamais été de mes amies ; c’est franchement un truc complètement dégueulasse. Quant à Abdoulaye, il n’a eu que ce qui lui pendait au nez et, si tu veux mon avis, il l’a même eu plus tard qu’il ne le méritait. De sorte que tout se résume à un règlement de comptes entre toi et une espèce d’allumé, à cause de Nikki. Je dis : magnifique, t’as tout le Boudayin, toute la ville et Papa en personne derrière toi. Mais je vois pas où t’as trouvé le putain de culot » – et il m’enfonça dans le plexus un index rigide comme une tige d’acier – « de me demander de jouer pour toi les boucliers pour tous les pépins qui pourraient advenir. À toi les lauriers, pas de problème, mais les balles et les estafilades, tu t’imagines pouvoir me les refiler. Eh bien, Saïed est capable de voir ce que tu mijotes, Saïed n’est pas aussi cinglé que tu l’imagines. » Il renifla, presque étonné de mon audace. « Même si t’arrives à t’en sortir vivant, Maghrebi, même si tout le monde estime que tu es une espèce de héros, il va falloir qu’on règle cette affaire entre nous. » Il me regarda, le visage farouche, cramoisi, les muscles des mâchoires crispés, essayant de se calmer suffisamment pour laisser échapper sa rage de manière cohérente. Finalement, il renonça ; durant quelques secondes, je crus bien qu’il allait me frapper. Je ne bougeai pas d’un pouce. J’attendis. Il éleva le poing, hésita, puis récupéra dans l’autre main le module Archie Goodwin. Il le jeta au sol, le poursuivit tandis qu’il glissait par terre à travers la pièce, puis leva le pied et l’abattit, écrasant le fragile mamie sous le lourd talon en bois de sa botte de cuir. Éclats de boîtier en plastique et fragments brillants et colorés de circuits électroniques volèrent dans tous les sens. Le demi-Hadj resta quelques instants à contempler le mamie détruit à ses pieds, en clignant stupidement des yeux. Puis, lentement, il me fixa de nouveau et hurla : « Tu sais ce que boit ce type, ce qu’il boit ? Il boit du lait, sacré nom de Dieu ! » Profondément offensé, Saïed se dirigea vers la porte.
« Où tu vas ? » demanda Yasmin, timidement.
Il la fusilla du regard : « Je m’en vais dénicher le plus gros chateaubriand qu’on sert dans cette ville et lui faire un sort. Je m’en vais me payer une putain de tranche de bon temps pour fêter d’avoir évité de justesse de me faire embarquer dans le plan foireux de ton petit copain. » Sur quoi, il ouvrit la porte à la volée et sortit d’un pas décidé en la claquant derrière lui.
Je ris. Il avait fait un super numéro et c’était tout juste ce qu’il me fallait pour décompresser. Je ne m’attendais pas au noir tableau brossé par Saïed ; mais si les deux assassins ne faisaient pas de l’affaire une partie de plaisir, j’étais certain que le demi-Hadj aurait tôt fait de surmonter sa colère. Si je finissais par devenir un héros, même si l’hypothèse semblait bien improbable, il se retrouverait dans une minorité impopulaire, l’air envieux et rancunier. J’étais bien certain que Saïed n’était pas homme à rester dans un groupe impopulaire s’il avait moyen d’y remédier. Je n’avais qu’à savoir me préserver assez longtemps et le demi-Hadj finirait bien par redevenir mon ami.
Ma bonne humeur, estimai-je, coïncidait avec le lever des soleils. Vois-tu, me dis-je, comme elles t’aident déjà à garder ta maîtrise de toi, ces petites pilules ? Qu’aurais-tu gagné à en venir aux poings avec Saïed ?
« Bon, et maintenant ? » demanda Yasmin.
J’aurais préféré qu’elle s’abstienne de poser la question. « Je vais aller me chercher un autre mamie, comme tu l’as suggéré. Dans l’intervalle, il faut que je regroupe toutes mes informations selon le vœu de Papa, que j’essaie d’en faire le tri, voir si elles dessinent un schéma précis ou l’amorce éventuelle d’une piste à suivre.
— Alors, t’étais pas un dégonflé, Marîd ? Pour les implants cérébraux ?
— Certainement pas. J’avais peur, c’est vrai. Tu le sais. Mais je n’étais pas un dégonflé. C’était plutôt comme si j’avais voulu retarder l’inévitable. Ces derniers temps, je me sens vraiment comme Hamlet. Même quand tu admets que ce que tu crains est bel et bien inéluctable, tu n’es quand même pas sûr que ce soit la bonne solution. Peut-être que Hamlet aurait pu résoudre les choses autrement, de manière moins sanglante, sans forcer la main à son oncle. Peut-être que me faire amplifier le cerveau n’est le bon choix qu’en apparence. Peut-être que je néglige quelque chose d’évident.
— Si tu continues à te branler intellectuellement comme ça, d’autres gens vont mourir, toi compris, peut-être. N’oublie pas, si la moitié du Boudayin sait que tu es sur la piste des tueurs, eux le savent aussi. »