– И что это значит? – такая мысль его догнала уже перед сном.
Утром лагерь немного изменился внешне: магазинчики были все закрыты, шатер со столовой пропал. Проверил снаряжение, палки сложил и приторочил к рюкзаку, сумку с повседневным комбинезоном, ботинками и пистолетом оставил на своем месте – не тянуть же с собой лишний вес все десять дней. К тому же, все личные вещи организаторы рекомендовали оставить здесь – гарантировалась полная сохранность.
– Может, не украдут – подумал наш герой – особенно будет жалко пистолет, все-таки первый трофей.
Принял водные процедуры, экипировался, поел пайка с водой – скривился – десять дней такой гадости, это серьезное испытание для желудка. Затем начался подъем: для Макса это была легкая прогулка по парку – он вновь почувствовал живую природу рядом с собой, местное светило приятно грело тело – не состязание, а праздник активного отдыха. Первый промежуточный лагерь встретил слегка подуставших путников приветливо и радушно – установив свою палатку, направился в медицинскую на промежуточный «алкотест» – так шутливо он назвал эту проверку.
– Все нормально, допущен ко второму этапу, вылазь – опять объявил ему врач.
Надевая ботинки, технолог задумался о своем непонятном подарке в голове: он уже пару раз был в медицинских капсулах, а никто ему не задавал вопросов о нем – возможно, все медицинские капсулы видели его, как какой-то стандартный имплант, например на память. Уточнять не стал – никто не спрашивает и ладно. Проверил остатки воды и рационов, и, прикинув, что следующий переход будет длиннее и тяжелее, закупился необходимым. Уселся на траве возле своей палатки и стал потреблять невкусное питание. Вдруг рядом с ним плюхнулась та женщина, которая смотрела на него в базовом лагере:
– Ты кто? – неожиданно, без предисловий спросила она.
– А ты кто? – не думая, ответил тем же.
– Чего хотел? – опять удивила.
– А ты чего хотела? – парировал, заинтригованный таким течением беседы.
– Поговорить хотела просто – первая сдалась местная подруга.
– Приходи ночью в мою палатку – будем всю ночь говорить, я тебе такое расскажу… А лучше покажу – наглость города берет – подумал турист.
Женщина резко подскочила и быстро пошагала прочь, бормоча про себя что-то о хамах и разных обеспокоенных индивидах.
Вечером было интересно и красиво: прошедшие во второй этап, а по оценкам землянина, осталась всего сотня участников, провели время за большим костром, распевая местные шлягеры. Непонятная женщина весь вечер подозрительно посматривала в сторону нашего туриста в перерывах между песнями, но в палатку не пришла.
– Мдя, в общем – не дала – грустно резюмировал итоги дня путешественник и заснул.
Даже для нашего альпиниста второй этап был сложнее, но пока шел сам, без помощи палок, только увеличилось потребление воды – поздравил себя с правильным составлением запасов провизии на этап. Второй промежуточный лагерь принес два интересных события: количество участников, попавших в третий этап, сократилось до двадцати восьми человек, и вечером к нему пришла гостья. Немного поговорили, немного повеселились – потом подруга исчезла без лишних слов, а наш турист, получив хорошую дозу эндорфинов, блаженно заснул. Кстати, опробовал одеяло – на этой высоте по ночам было уже относительно прохладно. Тонкий, непонятный материальчик оказался выше всяческих похвал – спал, как под периной, к утру даже вспотел.
Утром, когда все оставшиеся участники накупились водой и опротивевшими пайками, их покинули представители организаторов мероприятия, сев во флаер, который ушел в сторону вершины. С людьми осталось несколько летающих дронов, которые должны были следить за последним этапом восхождения, и в случае чего, вызвать на место местную скорую медицинскую помощь. Начинался последний этап – все теперь держались поодиночке – теперь победить смогут самые стойкие. Макс вытянул и разложил свои треккинговые палки и двинулся в путь, мимоходом заметив, что некоторые из участников посмотрели на часть его экипировки со злостью – у них такого не оказалось.
– Все по правилам, я ничего не нарушал – подумал удивленно – кто кому не давал? Трасса стала очень сложной: наш альпинист работал на полную силу, останавливаясь по мере необходимости. Состав финальной группы растянулся по тропе на двести метров – пока все держались кучно. Ночь пришла быстро, мужчина сумел опередить ее с установкой палатки на полчаса. Завалившись внутрь, еще час лежал, закутавшись в чудо – одеяло, согреваясь. Уже засыпая, ему послышались шаги – кто-то тяжело протопал мимо его лежки дальше по маршруту.