— Сколько в общине гномов? — навис над графом Эстли.
— Какая разница! — зло ответил Монмут — подумаешь, гномы решили выпустить пар, пока в городе нет стражи. Видя недобрый взгляд барона, Френсис напряг память, вспоминая отчёт по Стреклинду — тысяч десять примерно.
— Значит, по факту, раза в четыре больше — мрачно сказал командир полка — они выкатят молодняку с пушком на роже пиво с волшебными травками от своих старейшин, и поставят их на копья и арбалеты.
— А бородачи возьмут в руки осадные щиты, встанут не в пять, а в три ряда. Как итог, получим два хирда вместо одного — продолжил его мысль Эстли — тяжёлая конница в городской черте разогнаться не сможет, да и нет у нас столько всадников.
— Да что за чушь вы несёте? — заорал Монмут — какое пиво, какие копья?
— Ты, граф, просто не воевал против коротышек — усмехнулся командир первого полка — на этих улочках, заколют нас, как свиней на бойне. И тебя не должно смущать, что будет их всего четыре тысячи.
— Девки Морозовых в имении, надо взять их живыми — быстро соображал Эстли — по крайней мере, сможем уйти красиво, не потеряв лицо.
— Я не собираюсь уходить ни с чем — взвился граф — ты даже не представляешь, чего мне стоил этот поход.
— Мальчик мой — тихо сказал Эстли — если я не получу часть этого города, то заставлю твоего папашку заплатить за жизнь своего старшего наследница, столько, сколько будет стоить выход из Долины всем моим полкам. Иначе я буду слать тебя в столицу герцогства по частям. А теперь заткнись и прикажи своим дружинникам приготовиться. Скоро здесь будет очень жарко. И вышли парламентёров к имению. Чем чёрт не шутит, может, сдадутся без боя. Нам меньше потерь.
По лагерю прокатилась волна команд, сотни готовились к активным действиям.
Вскоре вернулся посланный к имению отряд.
— Мы даже договорить не успели — докладывает один из сотников — прилетела солидных размеров птица и сбросила штандарт. Он воткнулся на той стороне площади.
Сохраняя напускное спокойствие, начальство выдвинулось к границе лагеря, чтобы рассмотреть, что притащила в лапах летающая диковинка.
— Это герб Морозовых — выругался Монмут. Все вздрогнули от протяжного воя.
— С каких пор хищники гуляют по городу? — спросил один из командиров наёмников.
— Бери выше, не по городу, а по крышам — его коллега указал рукой на дом. На черепичной крыше, держась за трубу, сидел мелкий пацан с волчьими ушами. Его взгляд не понравился никому, обычно так смотрят на обед после трёхдневного голода. Волчонок взвыл ещё раз и скрылся из вида.
Имение Морозовых начал окутывать плотный туман, постепенно скрыв даже стены. Молочная пелена, пролетев ещё несколько десятков метров, остановилась.
— Приготовиться к бою — приказывает Эстли — поставьте заслоны на ближайших улицах — на передний край десяток магов.
Наёмники и дружина Монмута перестраивалась, готовясь встретить противника.
Туман отступал назад к имению, показав вбитый в камень флагшток со знаменем Морозовых. Рядом с ним стоял человек, внимательно осматривающий войска, замершие напротив. На теле была необычная броня, но больше всего глаз цеплялся на два браслета на запястьях, что было большой редкостью.
— Вот и всё — хладнокровно заметил Эстли — хозяин вернулся домой, про переговоры можно забыть.
— Стреляйте, пока он один — начинает откровенно истерить Монмут.
— Идиот — усмехнувшись, сказал один из офицеров — а это кто, по-твоему? Призраки?
Из тумана показались ряды воинов, внешний вид был потрёпанный, но бывалых наёмников это нисколько не обманывало.
Туман откатился ещё дальше. Перед воротами застыли пять сотен хорошо экипированных бойцов, в руках первые линии держали штурмовые щиты.
— Это ведь стража, судя по внешнему виду? — удивился Монмут.
— Уже нет — подал голос один из сотников, указывая на поднятые знамёна Морозовых.
— А этих ломать пойдут твои воины — сказал Эстли графу, кивнув в сторону новых участников будущей битвы. Из переулков начали выходить орки, неся в руках огромные щиты.
— Туман! — обеспокоенно крикнул один из магов. Молочный кисель накрывал всю округу.
— Чего стоишь, развей его — Френсис Монмут нервничал с каждой минутой всё больше. Мысль о том, что очень скоро он окажется посреди кровавого сражения, не придавала уверенности.
— Туман магический, а создал его гений — огрызнулся маг — разметать такое плетение не так-то просто.
Непроглядная взвесь полностью накрыла лагерь наёмников. В напряжённой тишине раздался крик и тут же оборвался. Стрелы и пара плетений улетели в пелену, в ответ ничего.