Глава 1
Проклятое болото! А может, это и не болото сроду, а живая тварь, лишь по счастливой случайности не сожравшая меня вместе с сапогами. Хотя, знал бы чем это всё закончится, сапогами вполне мог и пожертвовать. Но теперь остаётся только следовать советам дворцового астролога о приятии мира вокруг как он есть. В том числе, и эту тварь в тине...
— Куда двинемся?
Последствия... Что, теперь так и будут постоянно напоминать о себе?
— А вам-то не всё ли равно? Можно подумать, вам доступно что-то изменить.
— Но-но, только не надо… Слышишь? Не надо на нас давить. Нам хватило и скотного двора с грязью, которая, как оказалось, самый настоящий навоз...
— Может, помолчать попробуете?
И благословенная тишина была мне ответом… Хотя, какая к чёрту тишина в ведьмином урочище? Одни только вопли сумасшедшей банши чего стоят.
Задание от колдуньи на первый взгляд показалось плёвым — сходить в ведьмино урочище и надёргать волшебных кореньев. Кореньев дурманус эквалитус… Или как-то так. Кто ж разберёт, что там пробормотала эта старая беззубая карга. Но без корешков она ни в какую не соглашалась выдавать тайну гребня. А без гребня не будет никакой свадьбы... И останусь я без полкоролевства впридачу.
— Вас — четыре претендента на руку нашей дочери. — Король, дородный такой мужик при бороде и короне на голове, стоит напротив нас подперев руки в бока. Корона слегка перекосилась на кудрявой голове, отчего вид у монарха лихой и слегка придурковатый.
— И нынче традиционный рыцарский турнир за обладание рукой принцессы мы решили провести в совершенно ином формате...
Претенденты, среди которых присутствую и я, недоуменно переглядываются. Это что за сюрпризы? Я ещё раз внимательно оцениваю внешний вид короля... Съехавшую корону... Вывод неутешителен — судя по всему, не слегка...
— Не будем такой важный вопрос отдавать на волю глупой воинской удаче. Кто более достоин руки принцессы решать будем иным испытанием. Моя дочь сама озвучит требования.
Чёрт! Далеко не слегка...
Красотка принцесса на выданье, мечта любого дееспособного мужчины в королевстве и даже за его пределами, подходит по очереди к каждому рыцарю — претенденту на её руку — и тихо шепчет что-то на ухо…
Мне достаётся змеиное шипение о волшебном костяном гребне из рога единорога. Вот же... И где эти единороги? И где этот рог, превращенный каким-то умельцем в гребень?
— А чтобы не было сомнений в индивидуальных качествах претендента, оруженосцы и слуги остаются при дворе, ожидать своих господ. — Подводит жирную черту под условиями испытаний король.
По утру у главных ворот, кажется, собралась вся имеющаяся бель и чернь города. Среди любопытствующих придворных и сам монарх с принцессой. Старт рыцарского турнира совершенно иного формата обставлен, на мой взгляд, без должной помпы — принцесса просто подбрасывает кружевной платочек, и когда он падает на землю, четыре претендента на руку и полкоролевства пришпоривают своих коней.
Я решаю оказаться самым умным из претендентов и первым делом заворачиваю к колдунье Морге. Живёт она, конечно, не в ближнем свете. Приходится добираться целых два дня, и всё пешим порядком. А дороги там… Точнее, дорог там никогда не было и сейчас нет, и далеко не каждый конь способен ходить по тем нетдорогам. Ладно, хоть погода стоит тёплая, даже ночью. И чтобы выспаться достаточно завернуться в плащ да залечь на обочину даже днём едва видимой тропки. Правда, уже на вторую ночь приходят эти… Призраки дорог. Да чтоб их… Дорог нет, а призраки есть. Так ещё и хлеб весь утащили, под чистую. Поганцы.
Избушка колдуньи — брёвнышко к брёвнышку, досочка к досочке — стоит на небольшой полянке посреди лесной чащобы. Всякая божья тварь, оказавшаяся волею случая неподалёку, опасливо помалкивает, а мелкая травка, завидев неосторожного путника, сигналит красными цветочками — мол, стой, не заходи дальше! Развесистые ягодки вокруг — сплошь волчьи во всём их ядовитом разнообразии. Божьей благодатью это лесное урочище назвать, конечно, язык не поворачивается.
Правый угол избушки слегка от старости перекосило, левый порос северным мхом, а вот крыша просто сияет новеньким пиломатериалом. Видимо, какой-то добрый молодец захаживал да расстарался. Но отпустили его по добру по здорову или запекли в печи среди яблок, история умалчивает. Пока.
— Морга! Открывай добру молодцу. — Хотя звучит примитивно и смешно, но требуется следовать строгим канонам. Не мы их устанавливали, не нам их и отменять.
— Добрый молодец мне крышу счинил, боле не требуется. Покуда… — ответствует колдунья неприятным скрипучим голосом, вызывая у меня лёгкое онемение в чреслах. Или не чреслах?