— Сочувствую, но мы не позволим и дальше разлучать родных сестер… Начнем с того, что скажем все твоему отцу.
— Гм… мы?
— Ну конечно. Ты же не думаешь, что я могу бросить тебя одну в такой ситуации?
У Элли не было сил снова объяснять ему, что они больше не вместе. И она не стала отказываться от его помощи, в которой так нуждалась.
— Спасибо тебе, Сандор.
Сидя в любимом кресле, отец Элли слушал, как его дочь и Сандор по очереди рассказывали ему все, что удалось узнать о его пропавшей дочери. С каждым их словом он становился все бледнее, и к тому моменту, когда они закончили, в его лице не было ни кровинки. Он не мог поверить в услышанное. Наконец он заговорил:
— Так, значит, эта женщина… Хелен Тэйлор… скорее всего, похитила мою дочь… и та, бедняжка, думает, что эта Хелен — ее родная мать… — подытожил он, качая головой и глядя в пол.
— Да, похоже на то, — ответил Сандор. Он сидел на диване рядом с Элли и, обнимая ее за плечи, нежно прижимал к себе. Она не была против, точно так же как не возражала против того, чтобы Сандор отвечал вместо нее. Она вся дрожала — боялась, что отец не выдержит этого тяжелого разговора.
Элли поспешно добавила:
— Хоук еще узнал, что муж Хелен погиб в автокатастрофе и из-за этого у нее начались преждевременные роды.
— Но она была хорошей матерью? — спросил Джордж.
— Исходя из того, что Хоук узнал, да. Она была примерной матерью во всех отношениях. Она буквально живет для дочери.
Элли чувствовала, что начинает завидовать сестре, которая с детства была окружена любовью. Но как больно ей будет узнать правду о женщине, воспитавшей ее… И все-таки интересно, как это — когда у тебя есть мама, которая по-настоящему любит?..
— Думаю, сначала надо выйти на связь с Хелен Тэйлор, — предложил Сандор.
— Согласен, — устало проговорил Джордж. Опираясь локтем о поручень, он прикрыл ладонью глаза и тяжело вздохнул. — Она двадцать с лишним лет жила в страхе, что ее могут разоблачить. Надо начать именно с нее.
Элли тоже так считала.
— Нам всем будет тяжело. И хоть я и не знаю эту Хелен, уже сочувствую ей. Что бы ни заставило ее похитить Эмбер, она производит впечатление доброго человека, — сказала Элли. И затем, решившись, добавила: — Вот только не хочу привлекать к этому полицию. Они, мне кажется, только испортят все.
Отец кивнул.
— Мы сами все у нее спросим — почему она похитила у меня дочь, почему держала ее у себя… С этого и начнем.
Элли постепенно успокаивалась. Отец выдержал новость, которую она так боялась сообщить ему. Улыбаясь, она тихо произнесла:
— Честно говоря, не ожидала от тебя такого понимания.
Его лицо исказилось от боли и одновременной жалкой попытки улыбнуться.
— Мне очень больно оттого, что какая-то чужая женщина дала твоей сестре любовь, которую я не смог подарить тебе. Может, было бы лучше, укради она вас двоих…
Элли не знала, что и ответить. Она совершенно не умела лгать, поэтому молчала. Не говорить же отцу, что ей и самой приходила такая мысль. Временами она думала, что отец даже не сразу заметит, если она умрет. Сколько Элли себя помнила, он был недосягаемым для нее. Она чувствовала себя виноватой из-за этих мыслей, но не могла избавиться от них. Конечно, сейчас Джордж стал более человечным. Но то, к чему привыкаешь двадцать четыре года, не может исчезнуть за пару дней. Повинуясь внутреннему голосу, Элли подошла к отцу и обняла его, сев на пол рядом с его креслом.
— Я не жалею, что меня воспитывал именно ты, — сказала она.
Джордж рассмеялся, но в его смехе не было ни капли радости. Он обнял Элли.
— Ты замечательный человек, Элинор. Как твоя мама. Я был недостоин ее, и я недостоин тебя.
Элли, хитро улыбнувшись, ответила:
— Может быть… Но тебе придется потерпеть, папа, в ближайшее время тебе от меня не избавиться!
Элли вернулась на свое место на диване рядом с Сандором. Она села близко к нему, так, что их плечи соприкоснулись. В его глазах мелькнули искорки, и он снова обнял ее за плечи. Джордж сказал:
— Завтра летим в Калифорнию. Посмотрим, кто такая эта Хелен Тэйлор.
— Я с вами, — отозвался Сандор, крепче прижимая к себе Элли.
Ни она, ни отец не стали спорить. Элли повернулась к Сандору и заглянула в его темные глаза, пытаясь понять, что же чувствует этот загадочный мужчина. Он с какой-то спокойной, отрешенной нежностью смотрел на нее.